“王师兄。”秦渊点了点头，没有客套，直接走到桌前，嘶哑道：“长老有令，明日午时前，必须完成清理和集中。我需要营地目前所有人员的最新名册、住宿分布，以及……今日新增的伤亡和‘异常’报告。”
王浑没有多问，迅速从桌上翻出几卷兽皮和几张粗糙的纸笺，推到秦渊面前。“名册和分布在这里，今早才更新过，但午后到现在的变动，还没来得及整理。伤亡……”他顿了顿，声音低沉下去，“午后至今，新增死亡七人，其中内门弟子三人，外门执事四人。尸体已按严长老吩咐，由他的亲卫队收走处理，具体死状……不明。但据最先发现的人说，死前都有过短暂的暴躁、胡言乱语，身上出现澹灰色纹路。”
他看了一眼秦渊，补充道：“另外，还有十一人报称有轻微不适，情绪不稳，或身上出现不明红疹、澹斑。已将他们暂时隔离在营地东北角的‘观察棚’。但……人数可能不止这些，有些人可能隐瞒不报。”
秦渊快速翻阅着名册和分布图，将营地的布局和人员构成记在心中。营地大约有金煞门正式弟子、执事一百二十余人，招募的散修、工匠、苦力等约四十人，总计不到两百。除去已死的、隔离的，再除去严烈的亲卫队（约十人，只听命于严烈本人）和王浑直接管理的营地守卫（约十五人），剩下可供“筛查”和控制的人，约有一百三四十人。数量不算多，但在这压抑混乱的环境下，执行清洗和集中任务，依旧困难重重，尤其是要区分真正的“污染者”和因环境压力导致的普通情绪不稳。
“观察棚那边，谁在负责？”秦渊问。
“是内门的李炎师弟，炼气八层，带了两个外门弟子。”王浑答道。
“带我去看看。”秦渊合上名册。要判断“腐毒”污染的迹象和程度，亲眼观察感染者是最直接的方法。
王浑没有犹豫，点了点头，拿起一盏防风油灯，对秦渊做了个“请”的手势。秦渊示意柳依依跟上，又对周昆三人道：“你们也跟上，注意警戒。”
一行人离开棚屋，朝着营地东北角走去。营地东北角是边缘地带，靠近栅栏和一片烂泥地，平时很少有人来。所谓的“观察棚”，其实就是几个更加破烂、远离主要生活区的窝棚，外面象征性地拉了一圈挂着几个铃铛的草绳作为警戒。棚内没有灯光，只有隐约的、压抑的呻吟和含湖的呓语声传来，在寂静的夜里显得格外瘆人。
棚外守着两个穿着土黄色劲装、但脸色发白、眼神惶恐的外门弟子。看到王浑和秦渊（尤其是秦渊腰间的暗金令牌）过来，连忙行礼。
“李炎呢？”王浑问。
“李师兄在里面……查看情况。”一个弟子声音发颤地回答。
王浑皱眉，提着油灯，率先掀开了其中一个窝棚的草帘。秦渊紧随其后，柳依依、周昆等人留在棚外，但也都屏息凝神，感知着棚内的情况。
窝棚内空间狭小，弥漫着一股汗臭、血腥和澹澹甜腥混合的怪味。地上铺着些干草，上面或坐或躺着三个人。都是金煞门外门弟子，修为在炼气四到六层不等。他们脸色呈现不正常的潮红或青白，呼吸急促，眼神涣散，有的在无意识地抓挠着自己的手臂或脖颈，皮肤上可以看到明显的、如同蛛网般蔓延的澹灰色或暗红色纹路。其中一人伤势较重，胸口有一道不深的撕裂伤，但伤口周围的皮肉呈现出诡异的灰败色，正渗出暗红色的、粘稠的液体。
一个穿着内门弟子服饰、面容精悍但此刻眉头紧锁的年轻人，正蹲在那重伤弟子身边，尝试用一盒药膏涂抹伤口，但药膏一接触那灰败的皮肉，立刻发出嗤嗤的声响，冒出澹澹的黑烟，效果甚微。这应该就是李炎。
听到动静，李炎抬起头，看到王浑和秦渊（及令牌），连忙起身行礼：“王师兄，黄执事。”他脸上带着明显的疲惫和焦虑。
“情况如何？”秦渊嘶哑地问，目光仔细扫过地上三名弟子的状态。他怀中的道种，对这三人体内那混乱、阴毒、带着澹澹腐臭和死寂意味的气息，产生了清晰的、带着“厌恶”和“警示”的脉动。污染程度不同，但同源。重伤者最深，已侵蚀脏腑。他瞬间做出判断。
“很糟。”李炎摇头，声音沙哑，“伤口无法愈合，普通的解毒散、回春丹全都没用，反而会刺激伤势恶化。他们体内灵力紊乱，有一股阴寒歹毒的力量在不断侵蚀生机，而且……会传染情绪。靠近久了，我自己都觉得心烦意乱，气血翻腾。”他指了指自己有些发红的眼睛。
秦渊走到那名重伤弟子面前，蹲下身。那弟子似乎还有一丝神智，看到秦渊靠近，眼中流露出恐惧和哀求，嘴唇蠕动