“合理。”林风赞同，“零，将此条纳入标准应急预案，下发各舰。”
“命令已下达。”零回应。
“舰队编组完成度？”西格玛元帅询问己方指挥官。
一名联邦上将的全息影像立刻报告：“元帅，‘秩序裁决者’第一至第十战队、‘铁腕’第一至第二十突击群、‘逻辑方舟’保障支队、‘锐锋’护航联队，已全部就位，完成最终系统自检，与联盟舰队的相对阵型锁定。所有人员已完成最高级别战备简报及‘概念污染’基础应对训练（基于有限情报）。”
联盟这边，铁疤（作为联盟方面前线最高军事代表之一）也粗声汇报：“咱们这边也齐活了！各舰灵能核心运转正常，弹药能量满载，小子们精神头还行，就是跟铁皮邻居挨得太近，有点不习惯！”他说话时，眼睛还瞟了联邦那边一眼。
西格玛元帅对铁疤略显粗鲁的汇报风格不予置评，只是看向林风：“林风议长，联合指挥部是否已就航线、航速、航行期间的探测与警戒规程达成最终一致？”
“已经核准。”林风示意陆明渊（作为联合科研与探测协调负责人）说明。
陆明渊推了推眼镜，调出航线详情：“航线采用‘之字形’渐进靠近模式，沿途预设三十七个临时停泊与深度扫描点，以最大限度规避可能存在的空间结构暗伤或隐性污染带。航速设定为常规巡航速度的百分之六十，以保持舰队阵型稳定和对突发状况的反应时间。航行期间，双方探测器将进行数据完全共享与交叉验证，任何一方探测到异常，无论多么微小，都必须立即上报联合指挥部。警戒级别为‘战争状态’，但接敌规则……暂定为‘遭遇非友好生命体或确定性攻击行为时，方可由遭遇舰艇指挥官酌情还击，并立即上报。遭遇非生命体的法则异常或概念扰动，严禁擅自攻击，需第一时间上报并尝试规避或启动特殊防护协议。’”
这条“接敌规则”是双方争论的焦点之一，最终在零的模拟数据和林风的坚持下，联邦方面勉强同意。毕竟，谁也不知道在靠近“终末回响”的区域，攻击一个看似异常的“东西”，会不会像零模拟的那样，反而成为催化污染的“燃料”。
“规则已明确。”西格玛元帅点头，“那么，我正式授权，‘联合危机响应特遣舰队’，启航。”
“启航。”林风平静地重复。
命令通过联合指挥链路，瞬间传遍舰队的每一个角落。
“共鸣号”旗舰率先调整姿态，其灵能-物质混合引擎发出低沉而和谐的嗡鸣，喷吐出柔和的银蓝色光辉。紧接着，如同被无形的丝线牵引，两支庞大而风格各异的舰队，开始同步转向，引擎的光芒渐次点亮，在黑暗的虚空中划出两道并行的、壮丽而略带疏离的光河。
联合舰队，如同一个小心翼翼的、由异质材料拼合而成的巨人，开始向着那片孕育着无尽哀伤与未知恐怖的“寂静深渊”，迈出了第一步。
航行最初的一段，在沉默与高度戒备中进行。双方人员都严格遵守着规程，在自己的半区忙碌，交流仅限于必要的工作协调，空气中弥漫着一种礼貌而疏远的紧张感。只有零的合成音和双方指挥官偶尔简洁的确认声，在指挥大厅内响起。
然而，随着舰队逐渐远离常规航道，深入这片被称为“缓冲区”但实际上人迹罕至的荒芜星域，一些细微的变化开始发生。
首先是环境读数。即使距离“寂静深渊”尚有相当距离，星舰上的各种探测器已经开始捕捉到背景辐射中难以解释的微弱畸变，空间曲率传感器记录到非引力源引起的、极其细微的“涟漪”，灵能背景读数呈现出缓慢但持续的下降趋势。这些现象与“探渊者一号”传回的数据趋势吻合，无声地证实着威胁的临近，也加剧了人们心头的沉重。
其次，是人员心理的微妙变化。尽管都经过训练，但身处这种环境，面对那种看不见摸不着、却仿佛能渗入骨髓的“存在感稀释”前兆，一些心理素质稍弱的人员开始出现不安、烦躁、注意力难以集中等症状。联盟方面，星灵族的成员和灵能修为较高者表现相对稳定；联邦方面，则依靠严格的心理纪律和定期的神经镇静剂微量投放来维持状态。联合指挥部已命令医疗和心理支持小组保持高度警惕。
航行至第六个标准时，在穿越一片稀疏的星际尘埃云时，意外发生了。
一艘联邦的“锐锋级”护卫舰（编号F-771）的常规空间扫描雷达，突然锁定了一个高速接近的不明物体。目标体积不大，但能量特征模糊，轨迹飘忽。按照标准交战规程，F-771立刻进入战斗状态，主炮充能，并向编队发出警报。
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“不明高速目标接近！方位Alpha-7，距离三千公里，持续接近！特征无法识别！”F-771舰长的声音在联合频道中响起，带着训练有素的冷静，但也有一丝紧绷。
几乎同时，联