但瓜田里不见王大牛的踪影，只剩下一座孤零零的坟头。
苏澈轻叹一声，默默离去。
路过陈家镇外的山神庙时，苏澈本想进去上香供奉，还特意抓了只山鸡当祭品。
可临近庙门时，他又舍不得那只鸡，最终自己享用了美味，转身离开。
......
一个月后。
这天，苏澈离开自己的领地，向深山进发。
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他目标明确，仿佛被某种力量指引，径直前往某个地方。
不知不觉间，他来到了一处山谷前。
这里四面环山，地势低洼，空气阴冷潮湿，地面上散布着许多水坑，周围遍布蛇洞。
随意用神识探查，就发现了不下十条蛇。
此地名为万蛇谷。
每年这个时节，苏澈都会循着同类的气味前来，已成习惯。
这是蛇类交配的季节！
作为一条成年雄性黑蛇，虽然不清楚自己的具体品种，但苏澈在这里留下了不少后代。
或许他神识扫过的蛇群中，就有他的子嗣。
不过对这些事，他并无太多记忆。
今年他并非为繁衍而来，而是想起了一件重要的事情。
万蛇谷植被茂密，杂草丛生，大小水洼遍布，潮湿的环境成为蛇虫的理想栖息地。
天地灵气在此汇聚，常孕育出珍稀灵草。
最着名的，便是谷底那株蛇果树！
苏澈潜入水洼，向万蛇谷深处游去。
很快，他来到谷底。
这里土壤松软湿润，寸草不生，所有养分都被高坡上一棵矮树吸收。
这棵树约一人高，枝头挂着三颗乌黑的果实。
蛇果！
苏澈紧盯着树上的果实，眼中闪过渴望。
蛇果对蛇类具有极强的吸引力，服用后可增强体质，甚至有机会蜕变为蛇妖。
当年苏澈就是吞食了一枚蛇果，才进化成令人畏惧的老蛇王。
蛇果每三年成熟一次。
今年，正是又一个收获的季节。
过去的苏澈凭本能吞食，并不知晓蛇果的价值。
获得人类知识后，他才明白蛇果不仅能直接服用，还可用于炼丹，珍贵非常。
万蛇谷能吸引众多蛇类聚集，除了繁殖期外，蛇果也是重要原因。
三年前我只吃了一颗，这次若能一次吞下三颗，或许能突破到通灵期四层。”
苏澈暗自思忖。
一旦达到通灵期中期，就能施展法术，不再局限于 搏斗。
这将是一次质的飞跃！
蛇果未熟时毫无香气，能量杂乱无章，唯有成熟之际药效方能圆满，还会逸散诱蛇吞食的浓烈气息。
苏澈推算，成熟之期就在这几日。
别急着高兴，先探查四周有无危险。”
苏澈离开果树潜入沼泽，神识铺展四方。
......
万蛇谷占地不大。
苏澈游走一圈仅费一个时辰，未见异常。
唯见几只苍鹰偶掠天际，捕食蛇类。
谷中蛇虫滋生，招来天敌实属寻常。
这类凡鹰对苏澈毫无威胁，只要不是妖兽，他根本不屑一顾。
但苏澈总觉得，此等灵药生长之地，理应有妖兽守护才对。
他忽然愣住——自己不正是妖兽？
稍作休整后，他打算向外围继续探索。
这时，一条雌性白蛇向他游来。
白蛇长约一米，形貌与他相仿，只是色泽不同，想必是被他的气息所引。
如今的苏澈对这等野兽兴致缺缺。
修行需固守元阳，除非是能助长修为的强横蛇妖，否则他绝不会动念。
苏澈正欲离去。
忽觉眼前白蛇莫名熟悉，无论气息还是形貌。
白蛇停在丈外静卧，目光平和无声，显无恶意。
想起来了，这是位故交。
往年我每次归来，她都会寻来。”
苏澈暗忖。
这白蛇已牢记他的气息，总能循迹而至。
向来是雄追雌，这白蛇反倒逆行其道。
苏澈想起人间俗语，轻叹：仙凡殊途，就此别过。”
他发出沙沙响动，转身离去。
可惜没有忘尘丹，否则或可赠她一粒。
当然，更大的可能是他自作多情。
蛇类何来情感？纵是通灵妖兽，也多为本能驱使，岂会都如苏澈这般？
苏澈离去后，那白蛇仍尾随了一段。
他猛然加速，将其远远甩开。
......
数日转瞬即逝，蛇果成熟之日已至。
万蛇谷外