侧面的强化装甲板被撞上，发出令人牙酸的呻吟。车窗上骤然糊满了粘稠的、颜色可疑的浆液和碎肉，视野几乎被完全遮蔽。
一些感染者被卷到车轮下，传来令人心悸的、持续的碾压碎裂声。还有一些试图攀爬，但它们腐烂的手抓不住光滑或沾满秽物的车体，很快被甩脱、卷入车底。
列车就像一艘在血肉怒海中逆流而上的钢铁战舰，凭借着重量、速度和坚固性，野蛮地开辟着通道。
这过程持续了不到两分钟，却漫长得令人窒息，当列车终于拖着满身的血污和碎屑，怒吼着冲出这片厂房区，驶上横跨西德维纳河的铁路桥时，尸潮的嘶吼声被甩在了身后，只有河风带来淡淡的腥气。
桥上视野开阔，霍云峰回头望去，桥另一端的铁路线附近，仍有数百个灰点在蠕动，但已无法构成威胁。
“报告损伤！”霍云峰深吸一口气，压下胃部的不适。
“车体外部覆盖大量污染物，侧装甲板有一些凹陷，但无穿透伤！”
“轮轴和悬挂系统需停车详细检查，目前运行无异响！”
“各车厢连接稳固，无人受伤！”
“弹药消耗约百分之五！”
一条条报告传来，让霍云峰心下稍安。
列车继续向北行驶了约三十公里，直到进入一片远离主要道路、毗邻清澈溪流的桦木林边缘，才缓缓停下，这里地势较高，便于警戒，且有活水可供使用。
接下来的清洗工作繁重而令人作呕，水枪冲掉大块附着物，但那些浸入钢板纹路和缝隙的血肉碎屑，需要人工用刷子、铲子一点点清理。
空气中弥漫着浓烈的血腥和腐烂气味，混合着肥皂粉和消毒水的味道，形成一种难以形容的刺鼻气息，所有人都戴着口罩和手套，沉默而高效地工作着，铁锤不安地在周围走动，发出低沉的呜咽，那三只猫早已躲进了车厢最深处。
李建国带着机械组的人钻到车底，仔细检查轮对、悬挂和刹车系统。“啧啧，缠了不少‘烂肉’和破布，”他皱着眉头，用长钩和撬棍清理着，“得亏咱们这车底盘高，加固得也到，位转向架有点小变形，问题不大，到了安全地方再校正。”
当火车终于被清洗干净，虽然车身布满无法抹去的刮痕和凹坑，像披着一身狰狞的战疤，但总算恢复了原本的冷硬质感。溪水边，人们洗去脸上的污渍和疲惫，换掉沾染气味的外衣。
围着用便携式燃气炉烧开的热水，大家就着肉干和硬面包简单午餐。气氛有些沉闷，波洛茨克的遭遇像一盆冷水，浇醒了些许因顺利北上而产生的、不自觉的松懈。
“规模在五百左右，反应速度比南方一些城市的要满。”马库斯分析道，“这一路上估计还有很多。”
霍云峰点点头，目光投向北方：“继续前进，提高警惕，但不必过度紧张，该来的总会来。”
然而，随着纬度继续升高，一种与波洛茨克遭遇截然相反、却又同样令人不安的现象，开始悄然显现。
最明显的是感染者踪迹的锐减。离开波洛茨克影响范围后，铁路沿线那些小镇和村庄，变得异常“干净”。
废弃的房屋、空荡的街道、生锈的车辆……一切都保留着大变异突然降临时的仓促痕迹，但却看不到游荡的身影。
无人机扩大了侦察半径，对几个稍大的定居点进行低空扫描，传回的画面同样如此——没有活动的迹象，连骸骨都很少见，仿佛这里的居民和感染者一同蒸发，或者被某种力量彻底“清扫”过。
“太安静了。”马库斯盯着无人机操控屏幕，眉头紧锁，“这不正常，就算人口密度低，也不至于一个都不剩。而且你们看这些房屋的破坏程度，主要是自然风化、植物侵蚀和少量搜刮痕迹，缺乏大规模感染者肆虐的特征。”
环境的“洁净”感也在加深，他们经过一个名叫“布拉斯拉夫”的小城附近（绕开了城区），透过望远镜能看到城中的街道虽然凌乱，却没有南方城镇常见的大片喷溅状干涸血污、碎骨遍地或是焚烧残骸。
墙上的涂鸦更多是大变异时期的求救信息或绝望口号，而非后期疯狂与破坏的印记。
更令人惊异的是野生动物的活跃。
起初是鸟类明显增多，各种不知名的雀鸟在铁道旁的树林和灌丛中鸣叫飞窜。接着，开始频繁看到野兔在荒地草丛中一闪而过的灰影。一天下午，担任外围警戒的塔德乌什甚至用精准的弩箭射中了一只试图靠近火车探头的野猪（当晚所有人加餐，美美的吃了顿）。
“生态在恢复？”埃琳娜博士感到困惑，“理论上大变异对全球生态是毁灭性打击，没有人类活动干扰或许有利于局部野生动物种群恢复，但感染者本身也是对生态链的巨大破坏因素，如果感染者在这里奇迹般地消失了，或者被限制在极低水平……”
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她没有说下去，但言外之