他抬头，望向二楼那深邃的走廊。
力量......更纯粹的力量......摆脱这令人厌恶的衰落......
一个念头，疯狂而诱人，在他心中盘旋。
..........
白天在无所事事和众人暗自焦灼中缓慢流逝。
午餐简单而精致，依旧由尤利娅沉默地奉上。
餐桌上气氛更加沉闷，几乎无人交谈。
浓雾包裹的旅馆，时间仿佛粘稠的胶质，将恐惧和期待都熬煮得越发浓烈。
终于，傍晚降临。
声音再次响起，通知晚餐。
五人再次齐聚宴会厅。
场景与昨夜几乎一模一样，只是烛火变得更加苍白。
尤利娅推着餐车出现。
今晚的第一道菜，是汤。
浓稠的、奶白色的汤，盛在深口碗中，散发着浓郁的、混合了菌菇、香料和某种难以形容的醇厚肉香。
汤面上点缀着细碎的香草和可食用金箔。
“‘融汇之息’，实在取不了什么好名字。”
尤利娅平静地介绍。
“不过，请慢用。”
有了昨日的经验，加上那香气实在诱人，而且对“更进一步”的期待压倒了部分警惕，客人们陆续开始品尝。
味道比昨夜更加醇厚、复杂，鲜美得近乎霸道。
更重要的是，那股随之而来的、温和而持续的纯净能量流，比昨晚的“澄澈之始”明显了许多。
它像一股暖流，滋养着干涸的力量脉络，那种“治愈”的感觉似乎更加清晰，甚至能感到力量在体内更活泼地流转。
鸟面具喝下第一口，身体就几不可察地一震。
就是这种感觉！
更清晰，更强烈！
他几乎能“看到”那停滞许久的瓶颈，出现了一丝丝裂纹！
渴望如同野火燎原，瞬间吞没了他残存的理智和警惕。
他放下汤匙，银器与瓷碗碰撞，发出清脆的声响，在寂静中格外突兀。
“斯特拉瑟小姐，”
他的声音透过面具，带着一种刻意压抑却依旧泄露出的急切。
“这种程度......不够。邀请函上承诺的，是‘本质的突破’，是‘为真正有资格者铺路’。如果只是这种程度的‘滋养’，未免太过儿戏。”
他站起身，居高临下地看着依旧垂目侍立的尤利娅，语气转为一种强硬的索取。
“我要更多。现在。告诉我，如何制作这些东西？你需要什么？代价是什么？”
宴会厅的气氛瞬间降至冰点。
狐狸面具停下了进食，猫头鹰面具的镜片转向鸟面具，连猪面具都从食物中抬起头，白面具也微微转动了头部。
尤利娅缓缓抬起头，黑色的眼眸望向鸟面具。
那目光里没有任何被冒犯的怒意，也没有畏惧，只有一种深不见底的平静，和一丝......近乎怜悯的冰冷。
“客人，您很急切。”
她陈述道。
“当然！”
鸟面具向前一步，手按在桌沿。
“我不在乎什么代价，但力量是阶梯，而我.....已经在下一层的阶梯前等待了太久！”
“如果你，或者你背后的其他人，真的能提供捷径，那就拿出来！不要用这些开胃菜敷衍！”
“捷径......”
尤利娅重复这个词，嘴角似乎极轻微地弯了一下，那弧度冰冷得没有一丝温度。
“确实有。但需要足够的......‘资格’，和相应的‘付出’。”
“什么资格？什么付出？”
鸟面具追问，呼吸微微急促。
尤利娅没有直接回答，而是看向其他客人。
“诸位，也认为这道菜只是敷衍吗？”
狐狸面具眼神闪烁，没有回答，显然也被刚才那更强烈的东西吸引，但依旧保持客人的谦卑。
猪面具嘟囔道：“有吃的就不错了......”
“看来，并非所有人都如您这般......‘勇于进取’。”
尤利娅的目光回到鸟面具身上。
“那么，也许您愿意，为其他客人......演示一下，‘资格’的检验，以及‘付出’的意义？”
鸟面具心中升起一股不祥的预感，但膨胀的欲望和对自身实力的自信让他昂起了头。
“演示？如何演示？”
尤利娅没有回答。
她只是轻轻拍了拍手。
宴会厅两侧的暗红色帷幕，突然无风自动，向后退去，露出了后方墙壁。
墙壁上，不知何时出现了复杂的、闪烁着暗沉微光的巨大图画，中央是一个圆形的、如同镜面般光滑的黑色区域。
与此同时，