一位年轻寡妇勇敢站起：“我丈夫海难死了，我接手了他的珠场。可去州府办契税，那些官吏总刁难，说女人不该抛头露面。”她看向李恪，“丞相，您说的‘女子可继承海田’，到底能不能落到实处？”
李恪当场唤来随行的州府书记官：“记下她的姓名、珠场位置。辩论结束后，我亲自督办此事。”他转向众人，“律法若只写在纸上，便是废纸。我在此承诺：本届任内，必让华胥再无因性别而受的欺压！”
掌声雷动，许多妇女掩面而泣。
船行海上，夜晚成了难得的休憩时刻。
这夜，“启明号”航行至爪哇海与南海交界处。甲板上，四位候选人难得地聚在一起，没有随从，没有记者。
海风徐徐，星空如洗。
“没想到，我能走这么远。”苏月望着星空，轻声说。她手中摩挲着那包咸鱼干，“其实我知道，我当选的可能性很小。但这一路，听到那么多人说‘我们需要你这样的医者’，我就觉得……值了。”
沈文渊靠在船舷上，难得地收起锐气：“苏姑娘，你让我想起年轻时的自己。那时我刚从大陆逃到南洋，一无所有，只有一腔对海洋的痴迷。是元首给了我第一张海图，第一艘小船。”他顿了顿，“华胥最宝贵的就是这个：给任何人机会。”
白范黎蹲在甲板上，拿着炭笔在木板上写写画画——他在设计一种新式渔船。“老沈说得对。在大陆，我这种泥腿子，做到县衙师爷就到头了。在这里，我能站在这里，和皇子出身的丞相竞争元首之位。”他摇摇头，“有时候半夜醒来，还觉得像做梦。”
李恪一直沉默，此刻才开口：“不是梦。”他声音很轻，却字字清晰，“这是我们用五十年时间，一点点建起来的现实。但越是如此，我们肩上的担子越重。”他看向三人，“无论最后谁当选，华胥都不能走回头路。不能因为日子好了，就忘了为什么出发。”
四人都沉默了，只有海浪拍打船舷的声音。
突然，了望塔上传来警报：“左舷三十里，发现不明船队！疑似海盗！”
所有人瞬间绷紧。冷月第一时间出现在甲板，手中已握着长剑：“护卫队就位！非战斗人员进舱！”
四位候选人却都没动。
“我去看看。”苏月下意识抓住药箱——这是她的本能。
“我跟你一起。”李恪沉声道，“若有伤亡，需要指挥。”
沈文渊已快步走向舵室：“我去帮船长判断航线，这一带暗礁多！”
白范黎则冲向轮机舱：“我去盯着蒸汽机，保证动力！”
没有慌乱，没有推诿，每个人都在第一时间找到了自己的位置。冷月看着这一幕，眼中闪过赞许。
半小时后，警报解除——那只是一支迷航的商队，旗帜被风撕裂，误被认作海盗。但这场虚惊，却成了《华胥新报》记者笔下绝佳的报道素材：
“危机面前，四位候选人的第一反应：医师抓起药箱，丞相走向指挥位，航海家研究航线，工匠检查轮机——这或许正是华胥所需领袖的完整画像：仁心、担当、远见、务实。”
报道随快船发往各州，引发热议。许多人开始认真思考：我们到底需要什么样的元首？
船继续航行。第六站、第七站、第八站……
每一场辩论都不同。在链州，议题聚焦于如何平衡华胥文化与土着传统；在琉求，人们关心如何抵御台风和开发山地；在云崖州，热议的是矿产开发与环境保护的平衡；在霞屿州，则是港口建设与海军扩张的争论。
四月二十八，当“启明号”完成最后一站辩论，驶回天枢城时，船上所有人都瘦了一圈，但眼睛都亮得惊人。
码头上，东方墨与青鸾亲自迎接。
“辛苦了。”东方墨看着四位风尘仆仆的候选人，目光扫过他们晒黑的脸庞、磨破的鞋履，“这一个月，你们走过的不是十州，而是华胥的过去、现在和未来。”
青鸾则看向冷月：“海上可有异常？”
冷月低声禀报：“三次风暴，一次机械故障，一次海盗误报。都处理了。另外……”她顿了顿，“三天前接到玄影密报，大陆局势进一步恶化，张党开始清洗禁军中不听话的将领。政变可能提前。”
东方墨颔首，神色不变：“先让他们休息。明日在观星堂，听你们详细汇报辩论见闻。”
当夜，天枢城万家灯火。
而在遥远的洛阳，张柬之正密会李多祚。烛光摇曳的密室中，老宰相声音沙哑：“不能再等了。张易之已察觉，开始调动控鹤监亲信。若等他先动手，太子危矣。”
李多祚握紧刀柄：“末将手下三百死士已备妥，只等相国一声令下。”
“等一个时机。”张柬之眼中寒光一闪，“等女皇病重，意识不清时。那时动手，名正言