婉儿悄然退至一旁，指挥宫女轻手轻脚地撤下参汤和凉透的茶盏，又为女皇膝上多加了一张柔软的绒毯。
寝殿内重新安静下来，只有香炉青烟笔直上升，偶尔被不知何处钻入的微风吹得轻轻一晃。武曌依旧闭目假寐，但那紧蹙的眉头并未舒展。身体的疲惫与精神的涣散如同潮水，一阵阵冲刷着她残存的意志。然而，在这昏沉的间隙，一种更深的不安与空洞感，却顽强地浮现出来。
她缓缓抬起右手，枯瘦的手指探入披风内襟，摸索着，触碰到一个以坚韧冰蚕丝绳系在贴身里衣上的物件。指尖传来的，是熟悉的微凉与润泽。
是那枚墨玉。“灵犀”。
她将它取出，握在掌心。玉佩不大，在殿内昏黄的光线下，黝黑的玉身流转着含蓄的幽光，正面那四个微刻的小篆“常守本心”，即便不细看，也仿佛能透过指尖，直抵心扉。
握着它，那些被繁忙政务、权力倾轧刻意压在记忆底层的画面，便不由分说地翻涌上来。
利州江畔，暮色如水。 那个身影颀长、气质出尘的青衫客，将墨玉递给她，目光澄澈仿佛能映照星河。“常守本心，得见真章。” 那时，她还是武媚，前路未卜，接过这看似寻常的赠礼，心中震荡于“本心”二字的分量，却未必真正懂得其深意。那“千年守护之约”，更像一个遥远而美丽的承诺，带着江湖客的洒脱与神秘。
后来，她一路披荆斩棘，踏着血与谋的阶梯，终于登上这至高无上的御座。她将“灵犀”深藏，视其为一段朦胧过往的纪念，或是一个吉祥的护符。在无数个孤身面对浩瀚奏章、与满朝朱紫勾心斗角的深夜里，她或许也曾短暂摩挲过它，但心中所念，多是眼前的权术与天下的棋局。她自认，对权力的极致掌控与运用，便是她武曌的“本心”，是她冲破一切桎梏、证明自身价值的终极答案。
可如今呢？ 当她被衰老这无可匹敌的敌人困在暖榻上，连阅读一份奏章都觉心力交瘁；当她感到那曾经如臂使指的权柄，正从她逐渐无力的指缝中丝丝缕缕地流失，落入张易之、张昌宗之流，甚至更多她未必能完全掌控的人手中；当她环顾四周，除了婉儿等少数几个还能保持基本忠诚的旧人，满目皆是谄媚、算计或沉默的疏离……她所坚守的“本心”，究竟带她抵达了怎样的彼岸？
而那个赠玉之人……东方墨。
她知道他。一直都知道。
粟珍阁。 这个近些年在大唐境内如雨后春笋般出现、货物新奇、经营有术、背景成谜的商号。它带来的高产粮种、精巧器械、乃至某些迥异于中原的管理思路，都曾引起她的注意。她默许甚至利用了这些“奇技淫巧”来巩固统治、改善民生，也曾派陈延之等心腹之人，以官方或半官方的渠道与之接触、学习。粟珍阁的背后，就是在海外南洋崛起的、制度器物乃至理念都与大唐截然不同的国度——华胥。而华胥的开创者与元首，正是当年利州江畔的青衫客，东方墨。
他不仅活着，而且以一种她未曾设想的方式，践行着某种“守护”。他守护的，不是她武曌，不是李唐或武周，甚至不是具体的某个人，而是一种文明的火种，一种他理想中的社会蓝图。他远离了中原的权力漩涡，在万里波涛之外，亲手塑造了一个新世界，身边有那位原晋阳公主李明达（如今的青鸾副帅）为道侣与战友，有李恪、弘儿、贤儿等一批旧日皇族精英效力，更有无数归心之民。
掌心传来墨玉温润又略带凉意的触感，心底却翻搅着难以名状的复杂情绪。有一丝极为隐晦的、连她自己都不愿承认的……羡慕？羡慕他能超然于这污浊泥泞的权斗，按照自己的心意开辟新天？羡慕他身边有志同道合的伴侣，有相对纯粹的理想追求，而非像她这般，晚年被孤独与猜忌啃噬？
不，更多是不解，是隐隐的怨怼，是帝王尊严受到微妙挑战的不适。他既许下“守护”之约，为何远离？在她深陷后宫倾轧、前朝争斗时，在她如今被衰老和奸佞困扰时，那“守护”的力量何在？难道他的“守护”，便是冷眼旁观她在这条孤绝的路上走到尽头，然后在海外证明另一条道路的“正确”？这算是一种无声的背叛，还是一种更高层次的、她无法理解的践行？
然而，最深处的，是一种巨大的、令人窒息的疲惫与虚无感。她和他，仿佛各自选择了历史岔路口的两条截然相反的道路。她赢得了世俗意义上最极致的成功——以女子之身登基为帝，旷古未有。可代价呢？健康、亲情、信任、身后可能的清誉……如今都如这掌中沙，握得越紧，流失越快。而他，放弃了在中原可能拥有的一切，远遁海外，却能相对自由地构筑理想，身边凝聚着同道，文明的火种看似在另一片土地上生机勃勃……
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究竟谁更贴近“常守本心”的真谛？谁的“守护”更有分