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    她的目光忽然变得深远：“更何况，狄公去了，朝中需要有人……继续他未竟的事。凉州的民生要恢复，边塞要长治久安，《三教珠英》要编纂得实实在在……这些，狄公生前最挂念的，都需要有人去做。”

    这话说得意味深长。武曌不是在简单地任命一个官员，她是在寻找一个能继承狄仁杰遗志的人——或者说，一个能与“那股力量”保持微妙联系的人。

    陈延之听懂了这层意思。他想起狄公临终前的话：“去做你……该做之事。”也想起李恪信中的嘱咐：“酌情自决。”

    该做之事……

    “陛下，”他终于开口，声音沉稳而清晰，“臣，愿受此任。”

    武曌眼中闪过一丝几不可察的松缓。

    “但臣有三请，望陛下恩准。”

    “说。”

    “其一，臣初入朝堂，诸事不熟，恳请陛下许臣‘试职’三月。三月之内，若臣不堪其任，或言行有失，请陛下准臣辞官归去，勿加罪责。”

    “其二，臣自知才疏学浅，恐负圣望。若遇疑难，恳请陛下容臣稍有斟酌时日，不必即刻答复。”

    “其三，”陈延之顿了顿，“狄公新丧，臣心悲痛，恳请陛下准臣在履职之余，仍可时常至狄府照看，以全故主之情。”

    这三个请求，第一个是退路，第二个是缓冲，第三个是情感的牵绊。每一条，都在试探武曌的底线，也在为自己争取空间。

    武曌静静听着，手指在软榻扶手上轻轻敲击。暖阁内再次陷入沉默，只有炭火偶尔发出的噼啪声。

    “朕准了。”良久，她终于开口，“试职三月，可。遇事斟酌，亦可。至于狄府……”她眼中闪过一丝复杂情绪，“狄公于你有恩，你念旧情，是应当的。只要不误公事，朕允你往来。”

    “谢陛下隆恩。”陈延之躬身。

    “不过，”武曌话锋一转，语气依旧平淡，却带着不容置疑的威严，“既入朝为官，便当恪守臣节。朕不管你从前是什么人，有什么来历，从今往后，你便是大周的臣子。当为大周效力，为朕分忧。”

    她没有明说，但话中的意思很清楚：她可以不计较他的背景，但他必须拿出忠诚。

    “臣，谨记。”陈延之再次跪拜。

    武曌看着他跪伏的身影，眼中锐利的光芒渐渐柔和下来。她挥了挥手：“去吧。明日诏书便会下达。三日后，到御史台履职。”

    “臣，告退。”

    陈延之起身，躬身退出暖阁。当他转身离开时，余光瞥见武曌重新拿起那卷《时务策》，手指轻轻抚过上面的字迹，久久未动。

    走出暖阁，寒风扑面而来。陈延之深深吸了口气，冰冷的空气灌入肺腑，让他的头脑更加清醒。

    他做出了选择。

    不是返回华胥那片理想之地，而是留在这日渐沉暮的中原，留在这位孤独而多疑的女皇身边，留在狄公未尽的事业与牵挂里。

    前路必然凶险。但狄公临终前的嘱托、武曌眼中的那丝疲惫、以及这片土地上尚未安定的民生，都让他无法一走了之。

    更何况，他并非孤身一人。

    远处传来梆子声，已是四更天了。东方天际微微泛白，新的一天即将开始。

    陈延之迈开脚步，朝着宫外走去。玄色的衣摆在寒风中翻飞，臂上的黑纱在微光中若隐若现。

    暗影并未离去。

    它以新的方式，继续扎根在这片土地深处。

    而千里之外的天枢城中，李恪在收到陈延之最终决定的密报后，于晨光初露时展开信纸，看了许久，最终提起朱笔，在报告末尾批下八字：

    “路险且长，珍重前行。”

    墨迹在晨光中渐渐干涸。窗外，华胥的钟声正悠扬响起，新的一天在两个世界同时开始了。

    陈延之走出宫门时，回头望了一眼巍峨的宫城。城墙在晨雾中若隐若现，如同一个巨大而沉默的巨兽。

    他知道，从今天起，他将以新的身份，在这巨兽的腹地，继续一场看不见硝烟的战争。

    为了狄公的遗志，为了那些尚未安定的苍生，也为了……那个千年之约背后，更深远的守护。

    他转身，消失在洛阳街巷渐起的晨雾之中。

    暗影仍在。

    只是这一次，它将行走在阳光与阴影的交界处。

    hai