十一月十一，狄府。
持续数日的大雪终于停歇，但天气并未转暖，反而因化雪而愈发酷寒。狄府内外，一片缟素。大门、仪门、正堂、灵堂，所有门廊柱础皆覆以素绸，悬挂白幡。庭院中积雪被扫至两侧，露出青灰色的地砖，更显肃杀清冷。
灵堂设在正堂。巨大的黑漆棺椁停放在正中，前方设着狄仁杰的灵位与画像。画像上的老人，目光清正，面容肃穆，胡须梳理得一丝不苟，正是生前最常示人的模样。香烛长明，烟气缭绕，混合着松柏与菊花的清苦气味。两侧悬挂着女皇御赐的挽联、诸王公大臣送来的祭幛，以及狄氏子孙、门生故吏敬献的素联，层层叠叠，无声诉说着逝者的尊荣与哀思。
吊唁者络绎不绝，从宗室亲王、当朝宰相、各部尚书，到地方进京的刺史、与狄公交好的文士、乃至许多闻讯赶来、只能远远在府门外叩拜的寻常百姓。狄光嗣率领子侄，披麻戴孝，在灵前一一还礼，面容悲戚而疲惫。府中执事、仆役皆穿着素服，低声引导，维持着秩序，整个场面庄严、哀戚，却也不失井井有条。
在这片哀荣与忙碌中，陈延之的身影，却如同一个沉默的幽灵，穿梭于光影之间。他并未穿着重孝，只一身玄色深衣，腰系素带，臂缠黑纱。他的职责很特殊——总揽丧礼内外一应实务调度，协调各方关系，处理突发状况，确保这场备受瞩目的丧事平稳有序，不出一丝差错。从祭品采买、宾客接待、礼乐安排，到府邸护卫、应对宫使、乃至安抚那些情绪过于激动的吊唁者，事无巨细，皆在他冷静的掌控之中。
他步履沉稳，声音低沉，指令清晰。遇到位高权重的吊唁者，他执礼恭谨却不过分卑微；面对狄府悲恸过度的家人，他既能温言劝慰，又能以不容置疑的态度确保礼仪不乱。许多前来吊唁的官员，都对这个突然出现在狄府、似乎手握实权却又面生的“陈先生”投以探究的目光，但见他行事老练周全，且狄府上下对其极为信重，也便按下疑惑。
只有陈延之自己知道，这冷静的外表下，是怎样的心潮翻涌。
夜深人静，吊唁的宾客散去，狄府终于获得片刻安宁。灵堂内，只余长明灯与一对素烛摇曳。子侄们轮流守夜，此刻是狄光嗣的长子跪在灵前。陈延之没有去休息，他独自一人，悄然来到灵堂侧面的回廊下，倚着冰冷的廊柱，望着堂内那具沉重的棺椁与跳跃的灯火。
寒风穿过庭院，卷起残留的雪沫，扑打在他的脸上，冰冷刺骨。他却恍若未觉。
十四年了。
从那个奉命潜入狄仁杰身边、时刻警惕准备应对任何危险的墨羽暗桩，到逐渐被狄公的人格与智慧折服，成为他或明或暗最得力的助手，再到如今，为他操持身后事……时光如流水，将他最初纯粹的“任务”，冲刷成了无法割舍的责任与真情。
他想起初至狄仁杰身边时，狄公任复州刺史。那里水利年久失修，田地荒芜，百姓困苦。狄公决心整治农桑，却苦于缺乏精通新式农法与水利工程的人才。正是陈延之，凭借在华胥所学（尤其是白范黎等人整理推广的农业技术精华），并结合当地实际，提出了系统的改良方案：修缮陂塘，推广轮作与绿肥，引进耐旱作物品种，改良农具……狄公对此大为赞赏，全力支持推行。短短三年，复州仓廪渐实，民生复苏。那份亮眼的政绩，甚至惊动了当时还是天后的武曌。
他还记得，天后特意下旨召见狄仁杰，详询复州农政革新之事。狄公并未贪功，坦然言明“多得门客陈延之之助，其人博闻强识，尤精稼穑水利之术”。那也是陈延之第一次，以“狄公得力助手”的身份，被武曌召见垂询。彼时的武曌，锐气正盛，对能臣干吏求贤若渴，详细询问了诸多技术细节，陈延之对答如流，条理清晰，给她留下了颇深印象。
或许正是那次的印象，促使后来武周使团出使华胥、寻求引进农业技术时，武曌亲自点名，将陈延之加入了使团名单。名义上是随行书吏兼农事顾问，实际上，也是想借他之眼，更多观察那个神秘的海外华胥。那趟旅程，对陈延之而言更是复杂。他以“武周使团成员”的身份，回到了自己真正的归属之地，见到了李恪、玄影等故人，内心百感交集，却又必须严守身份秘密，配合华胥方面完成了那次“技术有限输出”的外交任务。
往事历历在目。从复州的田埂到洛阳的宫阙，从默默无闻的暗影到偶尔站在权力边缘的“顾问”，他始终在狄公身边，以另一种方式，践行着墨羽“守护文明、造福生民”的理念。狄公知其“非常”，却从未追问，只是给予了最大的信任与空间，将许多关乎民生实绩的要务交托于他。这份知遇之恩，这份亦师亦父的情谊，早已深深镌刻在他的骨血里。
如今，斯人已逝。
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使命，似乎也完成了。狄公安然终老于病榻，未遭横祸，作为守护者，他的任务已然圆满。按墨羽的纪律，也按常理，他应该开始准备抽身，抹去痕迹，择机返回华胥复命，等