战火硝烟已然散尽，但空气中依旧弥漫着焦土、血腥与夏日腐败物混合的刺鼻气味。城墙上，工匠和民夫正忙着修补被投石机砸出的缺口，清理血迹，重新竖起残破的旗帜。城门内外，往来穿梭的不再是杀气腾腾的士兵，而是收敛尸骨的队伍、运送木石砖瓦的车队，以及脸上带着劫后余生庆幸、却又难掩悲戚的百姓。
都督府内，气氛却并未完全放松。赵颢身上的铠甲尚未卸去，甲叶上还残留着干涸的暗红。他正与几位僚属清点战果，安排抚恤，重新部署城防，忙得脚不沾地。但在他心底，除了胜利的喜悦与如释重负，还萦绕着一丝挥之不去的疑惑与隐隐的后怕。
那份改变战局的“箭书”，那份详尽得可怕的“破敌策”……究竟是什么人送来的？战后，他曾试图寻找线索，甚至暗中询问过一些在凉州颇有势力的江湖人物和商队首领，皆茫然无果。仿佛那真的只是天降神兵，事了拂衣去，不留半点痕迹。只有鬼哭峡内被烧得只剩焦炭的粮车、黑风坳畔堆积如山的吐蕃人尸体，无声地证明着那份情报的千真万确。
更让他心思沉重的是，主帅娄师德在率主力东返前，曾将他单独唤至帐中，将那份他见过的“破敌策”原件（已被汗水浸透磨损）郑重交还给他，并低声嘱咐：“此物……妥善收存。献策之人，非比寻常。朝廷或有明旨褒奖，然其人既不愿显名，我等亦不必深究，徒惹烦恼。只需记住，此战能胜，非独我军将士之功，亦有冥冥之中，护佑华夏之英灵。” 娄师德说得含蓄，但赵颢听出了其中的告诫意味——不要去探究那背后的秘密，那可能触及某些超越寻常朝野格局的、不可知的力量。
赵颢将那份变得沉甸甸的绢帛锁入自己最隐秘的箱箧底层。他知道，这个秘密，或许将伴随他一生，成为这场辉煌胜利背后，一个永不为人知的注脚。而凉州城，在短暂的欢庆后，将重新绷紧弓弦，警惕着吐蕃可能的报复，也在无形中，承担了那份神秘守护所带来的、未知的风险。
与此同时，娄师德在返回陇右大本营途中，写下了另一份更加机密的奏疏，直送神都，直达天听。在这份奏疏中，他除了详述战术细节，更以老成持重的笔触，强调了“凉州忠义”、“边民效死”，但也以极其隐晦的方式，再次提及“似有高人暗助，其智深远，其迹飘渺”，并委婉建议朝廷“可默察而善用之，然不可强求，以免惊扰义士之心，反失其助”。这既是为可能的后续接触留下伏笔，也是一种自我保护——将这件事以一种既承认其存在、又保持适当距离的方式，摆在了女皇面前。
洛阳，七月中旬。
上阳宫观风殿内，关于凉州大捷的封赏诏书已明发天下，朝廷上下仍沉浸在一片振奋之中。然而，武曌内心的波澜，却并未随朝堂喧嚣的平息而完全止息。
她再次独自拿出了娄师德那份密奏，目光长久地停留在关于“无名义士”的段落上。指尖无意识地，又抚上了胸前的衣襟。灵犀墨玉温润的触感透过薄薄的丝绸传来，带着恒定的微凉，却仿佛能灼烫她的指尖。
她知道，自己那道“暗中察访，勿扰其隐”的旨意，多半不会有确切的结果。若真是墨羽，其行事之隐秘，连娄师德、赵颢这等沙场宿将、地头蛇都无从追踪，地方官府又能查出什么？这道旨意，与其说是为了寻找，不如说是她内心某种情绪的外化——她想确认，却又害怕真的确认；她想靠近那可能与他相关的痕迹，却又深知横亘在彼此之间的，是再也无法跨越的深渊。
几次夜深人静时，她屏退左右，只对上官婉儿流露出些许疲惫与罕见的迷茫：“婉儿，你说……这世间，是否真有超越王朝兴替、始终守护着某种根本的力量？不为君，不为国，只为……这片土地，这些人？”
婉儿垂首，谨慎答道：“陛下，《左传》有云，‘国之大事，在祀与戎’。然民心所向，文明所系，或亦有冥冥气运，非人力所能尽窥。凉州义士所为，或便是此气运之显化，亦是陛下德政感召所致。”
感召？武曌嘴角掠过一丝几不可察的自嘲。她并不完全相信。她更倾向于认为，那是某种有组织、有理念、高度自觉的力量。而能驾驭这种力量的……她脑海中再次浮现出那个青衫落拓的身影。
思念？不，那太软弱了。是探究，是审视，是作为帝王对潜在力量的天然警惕与权衡，或许……还有一丝连她自己都不愿深究的、对被“守护”着的复杂感受——即使那守护的对象早已不是她个人。
最终，她将那份复杂的情绪，再次压入心底最深的角落。她是武曌，是圣神皇帝，她的不朽之路，在于她统治下的文治武功，而非寄托于任何外来的、不可控的力量或情感。
只是，在无人看见的深夜里，那枚贴身的墨玉，似乎比以前，更沉了一些。
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天枢城，几乎同时。
华胥国内阁举行了一次非正式但级别甚高的评估会议。李恪作为元首代理人主持，李弘、李贤、玄影（已从