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皇宫深处，紫宸殿（或类似议政殿）。
门窗紧闭，厚重的帘幕垂下，隔绝了外界一切声响。殿内只点了寥寥几盏灯烛，光线昏暗，映照着在座众人脸上明暗不定的阴影。持统天皇已换下繁重的礼服，只着一身素色常服，坐在御案后，手指紧紧按着额角。下方，以藤原不比等为首，左大臣、大纳言、卫府督、以及两位成年皇子（草壁皇子？轻皇子？需符合史实）等最高决策层悉数在列。人人面色沉重，殿内空气仿佛凝固的铅块。
“情报！” 藤原不比等的声音带着压抑的焦躁，看向卫府督和掌管对外事务的官员，“把所有关于华胥的记录，全部调出来！立刻！”
“已……已命人去取。” 负责的官员声音发颤，“然……然档案中记载，多为三十余年前白村江战后所录，其后虽有数次使节往来，但彼国只允在指定口岸贸易，使节从未能深入其境，更不曾……得见其国主。所知实在有限……”
“有限？” 一位性急的皇子忍不住低吼，“人家国主都在我们京都潜行一年了！我们却连人家到底有多大、有多少人、有多少那样的战船都不知道！这叫什么有限？这叫一无所知！”
“殿下息怒。” 左大臣苍老的声音响起，带着疲惫，“正因一无所知，才更需谨慎。白村江一战，教训还不够深刻吗？彼国一船之力，可抵我倾国之兵。如今其元首与军事首席亲身在此……” 他顿了顿，声音更低，“若彼等心怀不轨，只需一声令下，那传闻中的钢铁舰队驶入难波津，我京畿之地，何以抵挡？”
这话像一盆冰水，浇在每个人头上。白村江的惨败记忆，与今日庭中那无形的威压结合，构成了最直接的恐惧来源。
“难道就任凭他们在我国土行走，我们却只能跪地乞怜吗？！” 另一名年轻气盛的武将忍不住拍案。
“不跪地乞怜，又如何？” 大纳言冷冷反问，“你能调集多少兵马围捕？即便成功，你敢保证能留下他们？即便留下，你能承受华胥随之而来的报复？别忘了，他们能从万里海外来此，其力远超我等想象。贸然行动，恐招灭顶之灾！”
这话说得残酷，却是现实。在绝对的实力差距和未知面前，任何轻举妄动都可能带来灾难性后果。
“那……以藤原卿之见，该当如何？” 持统天皇终于开口，声音带着深深的疲惫与茫然。
藤原不比等沉吟片刻，缓缓道：“陛下，诸位。恐惧无用，逞强更险。为今之计，唯有正视现实。华胥元首既已公开身份，便不再是‘隐士’。其意图，无非有二：或示威，或求利。观其今日言行，虽骤然揭晓身份，却并未立刻发难，反而……颇有与我等对话之意。”
“对话？” 有人疑惑。
“正是。” 藤原不比等眼中闪过一丝精光，“他们若怀灭国之心，何须潜行一年，又何必在今日宴会上公开身份？直接引舰队叩关岂不更便？既公开身份，便是有意‘通知’我等，其存在与地位。此乃……居高临下之对话姿态。”
他顿了顿，继续分析：“白村江战后，彼国虽胜，却未进一步侵攻，反允通商。‘粟珍阁’在畿内贸易多年，虽获利，却也带来诸多新奇之物与便利。此番其元首亲至，或许……是想将这种联系，提升至更高层面。”
“更高层面？国与国？” 持统天皇问。
“或许不止。” 藤原不比等语气沉重，“观其器用、听闻其制度（从零星贸易者口中偶得），皆与我等所知之‘唐风’迥异，似另成体系。其元首气度，更非寻常帝王可比。此番前来，恐有……展示其文明，乃至……施加影响之意。”
殿内再次陷入沉默。展示文明？施加影响？这比单纯的武力威慑更加微妙，也更加令人不安。这意味着，他们面对的不仅是一个强大的国家，更可能是一套全然不同的、或许更具吸引力的文明范式。
“那我们该如何应对？” 持统天皇追问。
藤原不比等深吸一口气，斩钉截铁：“以最高之国礼，恭敬相迎！规格……需超越接待唐使，乃至超越历代天皇即位之礼！”
“什么？！” 几名贵族失声。
“唯有如此！” 藤原不比等声音提高，带着不容置疑的决断，“一则可示我恭敬之心，消弭其可能的敌意；二则，既无法力敌，便需智取。以隆礼待之，或可换取接触、学习之机。彼国奇技、器物、乃至制度，若有万一可为我所用，于国于民，未必不是机缘。三则……” 他目光扫过众人，“亦可借此，试探其真实意图与底线。”
“可是，如此卑躬屈膝，国体何存？唐土（周）若知……” 有人嗫嚅道。
“唐土？” 藤原不比等冷笑一声，“武周女主临朝，国内纷扰，北疆战事初平，其