她重新拿起一份奏章，却是兵部关于北疆有功将士叙功的初步条陈。目光扫过上面一个个熟悉或不熟悉的边将名字，尤其在“张仁愿”、“王孝杰（追赠）”等处停留许久。
“北疆军中，近日可有异动？”她问。
“暂无。狄相坐镇处置善后，诸将各安其职。只是……”婉儿斟酌着词句，“军中私下议论，仍多感念庐陵王……体恤士卒、力主坚守之恩。张仁愿在给兵部的公文中，亦数次提及‘赖大总管定策坚壁，将士得全’。”
武曌“嗯”了一声，不再说话，只继续批阅奏章。只是那握笔的手，似乎比平时更用力了些。
八月廿五，相王府。
比起尚善坊那座新赐的、带着明显监控意味的府邸，相王李旦所居的旧邸更加幽深冷清。府中仆役稀少，庭院草木疏于打理，显出几分荒芜气象。李旦本人越发病弱，常常称疾不朝，即便在府中，也多是青衫布履，手执佛珠，于静室打坐诵经，仿佛真的已看破红尘，不问世事。
然而这日午后，静室的门被轻轻推开。李旦缓缓睁开眼，看到来人是自己的心腹老宦官，手中捧着一份没有署名的素笺。
“王爷，尚善坊那边，递过来的。”老宦官低声道，将素笺放在李旦面前的蒲团边。
李旦没有立刻去拿。他捻动着佛珠，目光落在素笺上那没有任何纹饰的普通信封上，看了许久，才伸出手，用两根手指拈起，拆开。
里面只有一张小笺，上面是极其熟悉的、他兄长李显的笔迹，却只写了四个字：
“四郎，保重。”
没有落款，没有日期，没有寒暄，更没有半个字涉及朝局。
李旦盯着那四个字，看了足足一盏茶的时间。烛火在他沉静的瞳孔中跳跃，映不出任何波澜。最终，他将纸笺凑近烛火，火焰瞬间吞没了那寥寥墨迹，化作一小撮灰烬，飘落在香炉旁的铜盘中。
他重新闭上眼，继续捻动佛珠，嘴唇微动，无声地念诵着经文。
只是那捻动佛珠的手指，在某个瞬间，几不可察地，停顿了一下。
九月初一，上阳宫观象台。
武曌再次独自登临此地。秋风已带了明显的肃杀之意，吹动她身上厚重的玄色绣金大氅，猎猎作响。她凭栏远眺，目光掠过脚下气象万千的神都宫阙，掠过波光粼粼的洛水，最终落向更北方——那是河北道的方向，也是李唐王朝龙兴之地太原的方向。
几个月前，她站在这里，思索的是如何平衡、如何压制，如何在武周与李唐之间，找到一个也许并不存在、但她必须去创造的平衡点。
现在，平衡似乎正在以她最不愿看到的方式被打破——不是因为李显有多么雄才大略，而是因为时势，因为人心，因为那看不见摸不着、却无处不在的“势”，正在悄然转向。
她收到了狄仁杰自幽州发回的、关于北疆善后的详细条陈。条陈写得严谨务实，无可挑剔。但在字里行间，狄仁杰委婉地提到，经此一役，北疆军民“思安厌战”情绪浓厚，对“能保境安民者”感念殊深。他建议朝廷后续对河北道施以宽政，休养生息，以固根本。
“能保境安民者”。
武曌冷笑。狄仁杰没明说，但她知道指的是谁。北疆那一仗，赢得并不辉煌，甚至有些憋屈，全靠死守。可正是这种“死守”，这种与士卒同甘共苦、不轻易拿人命去填的姿态，意外地契合了边军和百姓在绝境中最朴素、最直接的期盼——活着。
李显误打误撞，或者说，在狄仁杰等人的引导下，恰好做了那个“象征”。而这个“象征”一旦立起来，再想拔掉，就难了。
她缓缓从怀中取出那枚墨玉。玉石在秋日苍白的天光下，泛着温润内敛的光泽。指尖摩挲着上面简朴的纹路，利州江畔的夜晚、星空、涛声，还有那个青衫少年清澈的眼神和“常守本心”的赠言，再次无比清晰地浮现。
那时的她，何曾想过会有今日？何曾想过，自己会用尽毕生心力，去对抗一种根植于这片土地血脉深处的力量？又何曾想过，当自己终于站在最高处，环顾四周，竟会感到如此深刻的孤独与……近乎宿命般的无力？
“常守本心……”她低声重复，声音飘散在风里，“朕的本心，是要打破这天地间所有对女子的桎梏，是要证明武曌这个名字，比历史上任何一位男性帝王都不遑多让。朕做到了吗？”
她做到了。至少，她站在了这里。
“可然后呢？”她问自己，也像是在问这浩荡的秋风，问这沉默的江山，“朕之后呢？武周之后呢？”
答案，似乎已经在那渐起的秋风里，在那北疆传来的、对“李”字隐隐的呼唤声中，露出了它残酷的轮廓。
她握紧墨玉，玉石边缘硌得掌心生疼。那疼痛让她从短暂的恍惚中清醒过来。眼中重新凝聚起属于帝王的、冰冷而坚硬的光芒。
不。还没结束。只要她还活着，只要她还坐在这紫微宫中，这盘棋，就还没到收官的时候。