没有可以全然信赖的人，没有可以卸下心防的时刻。每一个笑容都可能藏着刀，每一句谏言都可能包着毒。子女、族人、臣僚、面首……所有人都是棋子，都是工具，都在棋局与权衡之中。情感？那太奢侈，也太危险。它只会让人软弱，让人露出破绽。
她轻轻呼出一口气，气息在寒冷的空气中凝成一道转瞬即逝的白雾。 脸上重新恢复了那种无懈可击的平静与威严。拿起朱笔，在明堂图纸的某处批注了几行小字，字迹稳健有力，一如她掌控这个帝国的意志。
长夜漫漫，但属于帝王的“眠”，从来不是闭上眼睛那么简单。她的清醒，就是这武周天下最坚固的铠甲，也是最冰冷的囚笼。
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二、公主府：镜中的裂痕
几乎同一时刻，镇国太平公主府邸深处，一座临水而建、陈设雅致却透着冷清的小阁内，灯火同样未熄。
太平公主已换下了白日那身便于行动的深色便装，穿着一袭月白色的软缎寝衣，外罩一件银灰色狐裘披风，独自坐在梳妆台前。台面上没有太多脂粉钗环，只零星放着几件素雅首饰，和一柄镶嵌着珍珠的玉梳。最显眼的，是台面一角，一个打开的紫檀木小匣。
匣内没有珠宝，只静静躺着一支已然色泽黯淡的旧毛笔，笔杆上刻着一个极小的“绍”字，边缘已被摩挲得无比光滑；还有半块断裂的、纹路奇特的雨花石，那是许多年前，某个春日曲江池畔，一个笑容爽朗的青年随手捡来赠她的“宝贝”。
薛绍的旧物。
她没有去碰它们，只是隔着一段距离，静静地看着。烛光将她映在对面巨大铜镜里的身影拉得有些模糊。镜中的女子，云鬓微松，面容姣好依旧，但眉宇间那份属于少女时代的明媚与娇憨，早已荡然无存。取而代之的，是一种深沉的静默，眼底深处，则蕴着两簇幽暗难明的、冰与火交织的光。
瑶光殿后园的那一幕，每一个细节，此刻都在她脑中无比清晰地回放。薛怀义踏入园门时那混合希望与恐惧的眼神，被健妇制住时那徒劳的挣扎和怒吼，绞索套上脖颈时骤然凸出的眼球和瞬间灰败的脸色，尸体像破麻袋一样被丢上运土车时那无声的沉重……还有，那棵老槐树光秃的枝桠。
执行时，她冷静得连自己都感到陌生。 仿佛那不是结束一条生命，而是完成一道必须精准无误的工序。母皇的命令需要落实，潜在的威胁需要清除，宫廷的丑闻需要掩盖——理由充分且必要。甚至在看到薛怀义咽气的那一刻，她心中涌起的，主要是一种“任务完成”的如释重负，以及一丝对母皇手段精准冷酷的、近乎敬畏的叹服。
然而，当一切尘埃落定，独自回到这间充满过往气息的屋子，某些被强行压制的东西，开始悄然反噬。
“薛怀义……薛绍……” 她无声地念着这两个名字。他们都姓薛，都与薛氏家族有着千丝万缕的联系。一个，是她曾经深爱、却最终被母亲下令饿死在狱中的丈夫；另一个，是母亲曾经宠爱、如今又被她亲手奉旨缢杀的男宠。
多么荒谬又残酷的轮回。
母亲让她来处理薛怀义，真的是因为信任她的能力吗？还是说，这本身就是一场测试，一场献祭，一次让她亲手斩断与“薛”姓最后一点温情关联、彻底蜕变为合格权力继承人的血腥仪式？让她在薛绍的家族符号上，再次染上鲜血，以此明志，以此皈依？
指尖微微发凉。她抬起手，轻轻触向冰凉的铜镜镜面，指尖与镜中自己的指尖虚虚相对。镜中人眼神幽深，看不透底色。
她想起了薛绍死后那段行尸走肉的日子，想起了母亲那时看似关怀实则不容置疑的掌控；想起了自己如何从绝望中一点点学会戴上面具，如何将悲愤与痛苦熬制成隐忍与心机；想起了这些年参与过的密议，执行过的任务，目睹过的清洗，越来越深地卷入母亲那架庞大、精密而残酷的权力机器之中。
她得到了很多：前所未有的信任、参与核心机密的资格、镇国公主的尊荣、实实在在的权力滋味。但她也失去了很多：那个会为了一曲琴音、一片晚霞而真心欢笑的自己；那些简单相信爱与善意的心境；甚至，对“母亲”这个词所代表的温暖与庇护的最后幻想。
如今的她，是母亲最得力、最像她的女儿，是武周权力架构中日益重要的支柱，也是朝野暗中畏惧的“第二女皇”。
可这真是她想要的吗？这个在镜中日益清晰、日益逼近母亲影子的自己？
太平公主缓缓收回了手，握成了拳，指甲轻轻抵着掌心。没有答案。或者说，答案早已在一次次的选择中铸就。从接受母亲安排嫁给武攸暨（尽管他谨慎低调，近乎透明），到积极参与革唐为周的筹备，再到今日瑶光殿外的冰冷凝视……每一步，都让她离那个曾经的李令月更远，离“武周太平公主”更近。
权力如同流沙，一旦踏入，便难以抽身，只会越陷