挣扎，徒劳的挣扎。拳脚、肘击、不知哪里来的闷棍敲在腿弯和后背。疼痛和巨大的羞辱感淹没了他。华丽的紫袍被撕扯，发冠跌落，灰土沾满了精心熏香的衣襟。他像一头落入陷阱的野兽，发出困兽般的嚎叫、咒骂，最后变成绝望的呜咽和哀求：“饶命……让我见陛下……我有功……我有……”

    声音戛然而止。

    一根绞索，从背后精准而冷酷地套上了他的脖颈。是那个为首的黑面妇人。绳索迅速收紧，陷入皮肉。薛怀义的双眼猛地凸出，脸上最后一丝血色褪尽，转为可怕的青紫。他双手徒劳地抓向颈间的绳索，双脚乱蹬，喉管里发出“嗬嗬”的怪异声响，却再也说不出一个完整的字。

    所有的挣扎，在绝对的数量压制和早有预谋的死亡手段面前，迅速微弱下去。他的身体被几名妇人死死按跪在那棵老槐树下。生命的光彩从那双曾经充满欲望、野心，此刻却只剩下无边恐惧和难以置信的眼睛里飞速流逝。

    最终，一切动静停止了。

    他那双渐渐涣散的瞳孔，最后映出的，是头顶老槐树光秃狰狞的枝桠，切割着苍白冷漠的天空。曾监造俯瞰天下的明堂，最终毙命于宫苑一隅的老树之下。荣华、野心、恩宠、恐惧……所有一切，都在脖颈间那越收越紧的冰冷绳索中，化为虚无。

    妇人们迅速松开手。薛怀义的躯体像一袋失去支撑的谷物，软软歪倒在地，紫色的袍服铺展在尘土与枯叶之上，显得格外刺眼而荒谬。黑面妇人探了探他的鼻息和颈脉，确认已死，向某个方向微微点了点头。

    直到此时，园门阴影处，才缓缓走出两个人。一个是太平公主的心腹宦官范云仙，他面无表情地扫了一眼地上的尸体，低声道：“速处理。”另一人则是建昌王武攸宁，他年轻的脸庞上带着一丝完成任务的紧绷和不易察觉的兴奋，挥了挥手。几名身着寻常仆役服饰、却眼神精悍的男子迅速抬着一辆看似运载杂物、实则底层有夹板的平车进入园中，极其利落地将薛怀义的尸体抬起，放入夹层，盖上伪装用的烂草碎布。

    整个过程，从薛怀义踏入园门到尸体被运走，不过一盏茶多的时间。迅速，安静，高效得令人心悸。

    健妇们在范云仙的示意下，无声地散去，仿佛从未在此聚集。有人快速清理了地面挣扎的痕迹。武攸宁指挥手下将平车推出园门，沿着早已探查好的、由金吾卫“疏忽”把守的僻静路径，迅速离去。目的地是白马寺——薛怀义起家的地方。按照密令，尸体将在寺中焚化，骨灰混入砖石，砌入某座不起眼的佛塔地基之下。从此，鄂国公薛怀义，将“暴病而亡”于白马寺，与那场震动神都的大火，在官方记载上再无瓜葛。

    范云仙最后检查了一遍园子，确认无虞，也悄无声息地退走，去履行他后续的使命——让那几个传话的、知晓部分内情的中间人，也“合理地”消失或闭嘴。

    瑶光殿后园，重归死寂。只有那株老槐树，沉默地矗立在冬日惨淡的阳光里，树干上的褶皱如同无数只冷漠的眼睛，凝视着下方那片刚刚吞噬了一条性命、此刻却已空无一物的土地。风过枯枝，呜咽声依旧，仿佛什么也未曾发生。

    远处，一座更高的宫阙飞檐的阴影里，太平公主不知已站立了多久。她披着一件厚重的墨色斗篷，兜帽遮住了大半面容，只有一双眼眸，透过檐角的缝隙，静静地看着下方园中那短暂而激烈的一切发生、结束，直至彻底清理干净。

    她看得清清楚楚。看到薛怀义最后的挣扎，看到他眼中光芒熄灭，看到那具曾经煊赫的躯体像垃圾一样被拖走。

    没有快意，没有怜悯，甚至没有多少波澜。只有一种深沉的、冰冷的疲惫，以及一种仿佛目睹某种必然轮回的寂寥。

    她缓缓拉低了兜帽，转身，身影融入背后宫殿更深的阴影之中，消失不见。仿佛她从未在此停留，也从未目睹过那棵老槐树下，一场关于权力、欲望与工具命运的，血腥而安静的终局。

    hai