“时间呢？”
“按当前进度，还需要十七天才能完成所有站点的基础建设，再加三天进行系统联调和测试。”陈锋看了眼倒计时：二十五天十四小时二十二分零七秒，“勉强赶在观察者抵达前完成。但如果再出现重大延误……”
他没有说完。但艾莉丝已经通过他的生物数据读出了焦虑水平：皮质醇超标百分之二百，肾上腺素维持在战斗状态，睡眠不足导致的认知功能下降了百分之十五但被意志力强行补偿。
“你需要休息，陈锋。”她罕见地用了人性化的语气。
“等护盾建完再说。”陈锋关闭了通讯，“现在，我要去处理下一个问题——非洲中部站点的太阳能阵列被沙尘暴掩埋了。”
非洲乍得，撒哈拉沙漠南缘的恩内迪高原。这里是地球上接收太阳能最稳定的区域之一，年均日照超过三千八百小时。按照设计，这里将建设人类历史上最大的聚光太阳能发电阵列——五千面定日镜将阳光聚焦到中央塔顶，加热熔盐到六百摄氏度，驱动蒸汽轮机发电，为非洲和欧洲的三个护盾发生器提供能源。
但此刻，这片本应闪耀着金属光芒的土地被黄沙覆盖。一场持续了七十二小时的沙尘暴刚刚过去，能见度恢复到五百米，但所有设备上都积了厚厚的沙尘。工程师阿米娜?凯塔站在中央控制塔的观测窗前，看着下面那一片荒芜景象，感到一阵无力。她是尼日尔出生的能源专家，三个月前自愿加入护盾计划，离开在巴黎的家人来到这里。现在，她的团队面临着几乎不可能完成的任务：在四十八小时内清理所有设备并恢复测试，否则整个非洲节点的进度将拖累全球时间表。
“镜面清洁机器人有百分之六十卡住了。”她的副手报告，声音里满是沙哑，“沙粒进入了关节部位，需要人工清理。但我们只有两百人，而五千面镜子……”
“那就从最关键的开始。”阿米娜转身走向装备室，“把团队分成二十组，每组负责一个扇形区域。先清理距离中央塔最近的五百面镜子，保证基础发电能力。同时联系月球基地，请求派遣更多的工程机器人——我记得萨米尔博士开发过一种专门用于月尘环境的清洁单元，应该也能处理沙尘。”
“但运输需要时间……”
“那就用我们有的时间做我们能做的事。”阿米娜套上防护服，面罩自动密封，“通知所有人：我们将在接下来的三十六小时连续作业。三班倒，每班八小时，但我会一直在现场。”
她走出控制塔，沙漠的热浪立刻透过防护服传来。外面，团队成员已经开始工作——穿着臃肿防护服的身影在沙丘间移动，用气动工具吹扫镜面，手动清理机器人的关节。阳光已经开始变得毒辣，即使有防护，温度也在迅速上升。
工作到第六小时，阿米娜接到了来自地球指挥中心的通讯。是陈锋。
“阿米娜博士，情况如何？”
“我们在努力。”阿米娜靠着一段还未清理的镜面喘气，防护服里的冷却系统发出过载的嗡鸣，“但时间不够。即使所有人不眠不休，完全清理也需要至少五天。”
全息影像中的陈锋沉默了几秒。然后他说：“如果……如果我不要求完全清理呢？如果我只要求恢复百分之三十的发电能力，需要多久？”
阿米娜快速心算：“集中清理朝向最好的三百面镜子，加上储能系统的应急启动，大约……二十小时。但百分之三十的发电能力只够维持一个护盾发生器的低功率运行，达不到设计标准。”
“那就做。”陈锋说，“护盾系统有冗余设计。如果一个站点功率不足，相邻站点可以暂时提高输出补足。但前提是每个站点至少能运行，哪怕是低功率。”
“明白了。”阿米娜关掉通讯，在团队频道里宣布调整方案。没有人抱怨，尽管这意味着他们之前的努力似乎白费了——已经清理完的远处镜子暂时用不上了。在文明存亡面前，效率优先于完美。
工作继续。太阳从头顶划过，开始西斜。沙地上，清理过的镜面逐渐恢复光泽，像一片片在沙漠中睁开的银色眼睛。阿米娜在清理第一百二十七面镜子时，发现镜面底部有一个不寻常的刻痕——不是沙粒刮擦，而是某种有规律的图案。她跪下来仔细查看，用手指抹去浮沙。
那是三个同心圆，中间有一个等边三角形。图案很浅，但边缘锐利，显然是用激光或类似工具刻上去的。而且从磨损程度看，时间不会超过一个月。
“这是什么？”她自言自语。
副手通过防护服通讯听到了：“可能是之前勘探队留下的标记？”
“但勘探报告里没提过这种标记。”阿米娜调出该区域的所有历史数据，快速浏览。没有，没有任何记录显示有人在这里刻过这样的图案。而且图案的位置很隐蔽，只有在特定角度