他们倾尽整个文明的资源，在行星轨道上建造了巨大的能量护盾，在小行星带部署了引力扭曲武器，甚至尝试建造自己的维度折叠引擎——根据信号中“慷慨”提供的技术蓝图。但这些努力在观察者真正的力量面前显得可笑。
第九十天，观察者舰队出现在内星系边缘。不是一艘，而是一百二十七艘，每艘的长度都超过月球直径。他们没有开火，甚至没有靠近，只是……展开了某种场。
影像在这里变得扭曲、破碎。艾莉丝只能捕捉到一些闪回片段：天空中的三个太阳突然变成了五个，然后是七个，然后开始像万花筒般分裂；大地上的植物开始自我折叠，茎叶蜷曲成莫比乌斯环；空中的城市像被无形的手揉皱的纸片，居住者从裂缝中坠入扭曲的空间褶皱；行星本身开始“出汗”，从地壳渗出半透明的物质，那些物质在空中凝固成诡异的几何体……
“这是维度污染。”默斯分析着破碎的数据，“观察者没有使用传统武器，他们只是……调整了局部空间的维度参数。将三维空间的部分区域暂时提升到四维或五维，然后再压回三维。在这个过程中，所有基于三维物理定律的结构都会崩溃。”
艾莉丝感到一阵存在层面的恶心。这比单纯的毁灭更可怕——这是在重新定义现实本身，将对方文明赖以存在的基础物理法则当成可以随意扭曲的玩具。
影像的最后片段，是一个“守望者”个体在濒死时的记忆。他（她？它？性别概念不适用）躺在一片正在自我折叠的大地上，看着天空中那些巨舰的剪影。三个太阳已经扭曲成无法形容的形状，像被孩童胡乱涂抹的发光颜料。空气正在变得稀薄，不是因为泄漏，而是因为空间本身在“稀释”——三维体积被拉伸到更高的维度中，就像一滴墨水滴进海洋。
个体的最后思绪被捕捉下来，翻译成艾莉丝能理解的概念：
“我们错了。这不是战争，不是征服，甚至不是狩猎。这是……园艺。他们在修剪花园。而我们，只是一株长得不够优雅的植物。他们会把我们做成标本，压平，夹进书页。然后继续寻找下一株。”
思绪中断。记忆晶体耗尽。
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艾莉丝在量子脑域中沉默了很久。虽然时间在这里没有意义，但她的意识需要消化刚才所见的一切。
“所以观察者不是来毁灭我们的。”她最终说，“他们是来……收集我们。把我们变成宇宙博物馆里的展品。”
“更准确地说，是把我们的文明‘归档’。”默斯调出更多分析数据，“根据‘守望者’记忆碎片中的信息片段，观察者文明——如果他们确实是一个文明的话——已经在银河系中活动了至少五亿年。他们的行为模式符合某种我们无法完全理解的逻辑：他们会定期‘访问’达到一定技术门槛的文明，进行评估，然后决定是允许其继续发展，还是将其‘归档’。”
“评估标准是什么？”
“不完全清楚。但‘守望者’的分析表明，有几个关键参数：技术的‘优雅度’——不是先进性，而是与宇宙基本法则的契合度；社会的‘可持续性’——不是稳定性，而是适应变化的能力；意识的‘独特性’——不是复杂性，而是是否具备不可复制的认知模式。”
艾莉丝想起了自己与观察者的那次“对话”。他们用数学谜题测试人类，然后回应了更高级的谜题。那不是攻击，是……考试。
“那么‘回声’实验我们通过了第一题。”她说，“但他们还会继续测试。直到三十天后，或者他们决定提前结束考试。”
“还有一个更令人不安的发现。”默斯的声音在意识中变得低沉，“我在‘守望者’记忆晶体的深层结构中，发现了一个递归引用——他们提到，在更早的记忆中，有关于‘前代评估者’的记载。这意味着观察者文明可能不是唯一的，甚至不是第一个执行这种‘园艺’的存在。宇宙中可能存在着一个完整的‘文明生态管理’体系。”
艾莉丝感到脊椎处升起寒意。如果这是真的，那么人类即使侥幸通过观察者的测试，也可能只是从一个考场进入另一个考场。宇宙不是黑暗森林，而是……修剪整齐但危机四伏的花园，而园丁不止一个。
“我们需要告诉其他人。”她说，“林海、陈锋、叶薇、雷将军，他们需要知道我们在面对什么。”
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“但有一个风险。”默斯警告，“这些信息如果公开，可能导致防御努力的瓦解。如果战士们知道他们不是在为生存而战，而是在为‘考试成绩’而战，斗志可能会崩溃。如果政客们知道投降可能意味着‘归档’而不是毁灭，他们可能会选择妥协。”
艾莉丝思考着。在她的新认知模式中