巷子深处，一座占地颇广、院墙高耸的院落门口。
悬挂着一块不加雕饰的木牌，上书朴拙的“公输”二字。
这里没有寻常官署的森严，却自有一股专注于物、不事浮华的气质。
空气中隐约飘散着木屑、金属与炭火混合的特殊气息。
守门的弟子自然认得秦明，未加通报便恭敬行礼，引他入内。
穿过几重院落，叮当的敲击声、吱嘎的轮轴声、低沉的讨论声越来越清晰。
最终，秦明在一间格外宽敞、光线充沛的工坊内，见到了正伏在一张巨大方案前的身影。
那人白发稀疏，用一根简单的木簪束在脑后。
他的身形如今更加佝偻了……
瘦小的身影披着一件沾满各色污渍与焦痕的粗布短褐。
露出的那只机械手，却异常稳定。
他一手按着一卷摊开的复杂图样，另一手正用炭笔在上面快速勾画修改，对周围的嘈杂浑然不觉。
正是公输家当代家主，年逾九十的公输仇。
秦明没有立刻打扰，而是静静站在一旁，目光扫过工坊内陈列的各式奇巧物件。
精密的齿轮组联动模型、依靠水力带动的简易锻锤、改良后的高效水车……
最后，他的视线落在工坊角落里一个被油布半掩着的庞然大物上。
那物体有着一个巨大的汽缸，连接着粗壮的连杆和飞轮。
虽然静止，却散发着一种沉默的力量感。
那是数年前，在他提议下，公输仇带领弟子们呕心沥血造出的第一台实用型蒸汽机原型。
被公输家的弟子们称为“巨力壹号”。
“先生今日怎有暇来此陋室？”
公输仇并未抬头，沙哑却中气不足的声音响起，手中炭笔未停。
他年事已高，耳力却不减，早已察觉有人靠近，且从脚步和气息判断出了来人。
“来瞧瞧老朋友，顺便讨杯茶喝。”
秦明笑着走近，目光落在图样上。
那并非蒸汽机本身，而是一套复杂的传动机构设计。
似乎是为了将往复运动更高效地转化为旋转运动，并适配不同的出力需求。
公输仇这才搁下笔，缓缓直起腰，揉了揉有些浑浊却依然锐利的眼睛，示意旁边的弟子去煮茶。
“先生是为需要新的起重器械，还是运输车辆图纸？
老夫近来正琢磨一种用畜力牵引、可在较差路况提升运载量的多轮车架……”
“那些固然需要，但今日来，是想与公输先生聊聊它。”
秦明指了指角落里的“巨力壹号”。
公输仇顺着他的手指望去，眼中闪过一丝混合着骄傲与遗憾的复杂神色。
自从蜃楼出海后，大秦的的国力便倾斜到了百越之战上。
蒸汽机的研究与应用并非一朝一夕，所以对于蒸汽机的研究便暂停了……
“此物之力，确实惊人，非人力畜力可比……
排水开矿，功莫大焉……
然其体巨笨重，耗煤甚多，移动不便，且汽缸密封、活塞耐磨始终是难题，偶有炸裂之险……
除了固定之处，用途受限。
先生曾经说将来把蒸汽机应用到商路上去，短时间内恐怕难以成行……”
秦明在学徒搬来的胡凳上坐下，接过粗陶茶碗，吹了吹热气。
“非是要搬它去……
我是想，若我们能将它变小、变轻、变得更可靠、更省燃料，会如何？”
“变小？变轻？”
公输仇眉头紧锁，满是皱纹的脸如同风干的核桃。
“先生，力量源于锅炉之汽，汽压不足则力弱。
锅炉要产生足够汽压，需一定容积与受热，缩小谈何容易？
材料、工艺皆是难关。
更轻便？那承压能力……”
“难关，正是需要我们合力攻克的。”
秦明语气平和却坚定。
“前辈请看，我们是否可以尝试改变锅炉的结构？
比如，用许多细管并列，增加受热面积，而非单一巨釜？
材料上，能否冶炼出更强韧、更耐压的钢铁？
密封之处，除了现有的麻绳浸油填料，可否尝试金属垫圈，或者设计更精密的活塞与汽缸配合工艺？
甚至，我们能不能让蒸汽不仅仅推动活塞做往复运动，而是直接冲击叶片，让轮子转起来？”
秦明一边说，一边用指尖蘸了点茶水，在光滑的木案面上简单勾勒。
他描绘的不是具体图纸，而是一些超越时代的概念。
管式锅炉的雏形、凝汽器的设想、甚至最基础的涡轮冲动原理……
秦明这么多