一个满脸横肉、剃着金钱鼠尾的满洲小头目，挥舞着皮鞭，狠狠抽在一个动作稍慢的老农背上。
破旧的衣衫顿时绽开一道血痕。
老农痛得闷哼一声，一个趔趄，肩上挑着的土筐歪倒，泥土撒了一地。
“废物！” 小头目更怒，上前又是几脚踹去，“把土给我捡起来！一粒都不许少！”
老农蜷缩在地，剧烈地咳嗽起来，嘴角渗出血沫，挣扎了几下，却没能爬起来。
周围其他汉人劳工眼中闪过悲愤与恐惧，却无人敢上前。
“装死？” 小头目啐了一口浓痰，用满语骂了句脏话，对旁边一个蒙古兵道，“拖一边去！别挡着道！真他妈晦气，今天又少一个干活的。”
两个蒙古兵面无表情地上前，像拖死狗一样将奄奄一息的老农拖离工地，扔到不远处一个早已挖好的浅坑附近。
那里，已经零星堆着几具同样命运的尸体。
坑边，一个负责掩埋的年轻汉人，看着被扔过来的老农残躯，尤其是那张与自己父亲有几分相似的、满是皱纹与痛苦的脸，眼中几乎要喷出火来，拳头捏得嘎吱作响。
他身边一个年长些的同伴连忙按住他的肩膀，低声道：“栓子！忍住！别冲动！”
“忍？还要忍到什么时候？！” 名叫栓子的年轻人牙齿咬得咯咯响，声音从牙缝里挤出，压得极低，“看看王老伯！昨天还好好的……就为了这点土墙！
这帮畜生！大明……大明就是个废物！这么多年了，除了丢城失地，还会什么？指望他们打回来？做梦！”
年长者警惕地四下张望，见监工的旗丁注意力不在这边，才凑得更近，用几乎微不可闻的气声说道：“谁跟你说指望大明了？”
栓子一愣。
年长者浑浊的眼中，闪过一丝奇异的光彩，仿佛绝望的灰烬下还埋着一点未熄的火星。
“我说的是对面……大夏。”
“大夏？” 栓子茫然，他久处边地，消息闭塞，只隐约听过南边出了个新朝廷，具体如何却不清楚。
“对，大夏。” 年长者一边机械地用铁锹往坑里推土，掩盖那几具尸体，一边用极快的语速低语，“不然你以为，这些建奴为啥急吼吼地在这里修墙？还逼得这么紧？就是因为怕了！怕大夏打过来！”
他顿了顿，似乎在回忆和组织语言：“我听前些日子从山西过来的一个行商说过，这大夏，可跟大明不一样。
他们的兵厉害得很，火器凶猛，军纪也严，他们那边的百姓，听说种地赋税轻，当兵的饷银足，还能分田……”
年长者尽可能将听来的、关于大夏的零星信息拼凑起来，虽然有些失真和夸大，但核心是清晰的：这是一个比大明强大、且对百姓似乎更好的新政权。
栓子听着，眼中的仇恨渐渐被一种难以置信的希冀所取代。
“真……真的？他们……会打过来？打这些建奴？”
“修这墙，就是防他们。” 年长者用下巴指了指南方，“我估摸着，快了，这些建奴越是着急，就说明大夏越近。
咱们……或许真有盼头了，所以，活着，忍着，等着。”
栓子重重地点了点头，再看南方时，目光已截然不同。
那不再是绝望的深渊，而是可能带来救赎的方向。
他手下埋土的动作，似乎也多了几分力气，仿佛不是在埋葬同胞，而是在掩埋一个旧时代。
……
与此同时，对面约十里外，一道比清军正在修建的边墙更为高大、坚固、体系也完善得多的营墙防线之后，大夏辽东方面军的前沿指挥所。
营墙依山势而建，巧妙利用了地形，不仅设有望楼、炮位，墙后还有完善的壕沟、藏兵洞和交通壕。
与清军那边死气沉沉、全靠鞭子驱动的工地相比，这里虽然也在进行最后的战前准备，气氛却紧张而有序。
士兵们检查武器，擦拭炮膛，军官们往来传达命令，侦察骑兵不时进出。
一处视野极佳的了望台上，大夏辽东方面军主将王自九正举着千里镜，仔细观察着清军营墙的动静。
他身旁站着张令和曹变蛟。
“太慢了。”王自九放下千里镜，摇了摇头，脸上露出一丝讥诮，“这墙修了有半年了吧？就这进度？连个像样的棱堡都没见着几个。”
张令掐指算了算：“差不多半年了，自从去年秋天咱们在陕甘宁的防线成型，他们的探子大概就嗅到味道，开始在这边折腾了。”
曹变蛟咧嘴一笑，露出一口白牙，语气带着战场上磨砺出的冷硬：“慢点好，他们要是修得太快太结实，咱们打起来还得费更多功夫，多死弟兄，现在这样，正好。”
王自九微微颔首，眼中锐光一闪：“嗯，差不多了，各部准备情况如何？”
张令