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二十三年后。
尼努尔城的中央集市，在晨光中苏醒。摊贩的叫卖声、顾客的讨价还价声、车轮碾过石板的轱辘声、牲畜的嘶鸣声——所有这些声音混在一起，形成一座繁荣城市应有的喧嚣。
土……不，现在应该叫“土老板”。他坐在自己谷物商行的二楼，透过木窗俯视着下方的热闹景象。
他三十八岁，身材健壮，脸上总是挂着和气的笑容，眼睛眯成两条缝。但熟悉他的人知道，那两条缝里时常闪过精明的光。他穿着产自东方的丝绸长袍，腰间系着镶有青金石的腰带，手指上戴着三枚戒指——金的、银的、还有一枚是罕见的黑曜石。
“老爷，北边商队的账目核对完了。”账房先生捧着泥板账簿走进来，是个干瘦的老头，鼻梁上架着水晶磨成的镜片。
土接过泥板，快速扫过上面楔形文字记录的数字。这些数字在他脑中自动计算、对比、分析。二十三年的商人生涯，让他练就了这项本领。
“运费比上次高了百分之十五。”他头也不抬地说。
“是，北境那边最近不太平，沙漠匪帮闹得凶，镖局都涨了价。”账房解释。
“找‘沙蝎’镖局。”土在泥板上做了个标记，“他们的头领欠我个人情。运费压回原来的水平，告诉他们，这趟平安回来，下次西境的香料生意还给他们做。”
“是。”账房记下。
“还有，”土放下泥板，望向窗外，“南边幼发拉底河泛滥的消息，传出去了吗？”
“按您的吩咐，三天前就开始在各酒馆驿站散布了。现在市面上一舍客勒大麦的价格已经涨了三成。”
土满意地点点头。南边确实有洪水，但灾情远没有传言中严重。他提前三个月就在南境各城邦收购粮食，现在仓库里堆满了小麦和大麦。等价格涨到顶峰，再分批放出，这一进一出，利润能翻两番。
“做得干净点。”他说，“别让商会那些老狐狸抓到把柄。”
账房退下后，土独自站在窗前。他看着集市上熙熙攘攘的人群，看着那些为了几个谢克尔铜币争得面红耳赤的小贩，看着那些牵着孩子、精打细算买菜的妇人。
曾几何时，他也是那些人中的一员。
不，甚至不如他们。至少他们还能在集市上买卖，而他当年只能在河床里挖腐烂的鱼。
指尖划过窗棂，触感光滑。这是上好的雪松木，一扇窗的价格够普通人家吃一年。但他还记得土墙粗糙的触感，还记得指甲缝里永远洗不净的泥垢。
“永远不要挨饿。”他低声对自己说。
这是他的信条，是他的真理，是他一切行为的出发点。刚开始，他只是想吃饱。后来，他想吃得更好。再后来，他想要安全的食物储备，想要无论发生什么灾害都不会挨饿的保障。为此，他需要钱，需要更多的钱。
于是他成了商人。
从倒卖椰枣和陶器开始，到经营谷物，再到涉足香料、铜器、亚麻布，甚至还有来自九牧的神秘瓷器和丝绸。他的生意越做越大，手段也越来越灵活。他学会了看天时、察地利、观人心。知道什么时候该囤积居奇，什么时候该慷慨施舍；知道该贿赂哪些官吏，该结交哪些贵族；知道如何编织信息网，如何操控市场。
这些年，他救过灾民，也发过国难财；捐钱修过水渠，也垄断过运河运输；资助过贫寒学子，也买通过神庙祭司。善与恶，在他这里没有清晰的界限，只有“有用”和“没用”的区别。
而这一切，都源于那个干裂的河床，那条腐烂的鱼，那几个把他按在土里殴打的流民。
楼下传来一阵骚动。
土收回思绪，看向街道。一队卫兵正在驱赶集市东头的一群流民。那些人大约二三十个，衣衫褴褛，面黄肌瘦，看样子是从西境旱灾区逃难来的。
“滚开！别挡着道！”卫兵用长矛的杆子推搡着人群。
一个老人被推倒在地，怀里抱着的破陶碗摔碎了。碗里那点可怜的麦麸撒了一地。老人趴在地上，手忙脚乱地想捡起来，但麦麸混进了泥土。
土看着这一幕，脸上没有表情。
“老爷，”管家不知何时出现在门口，“要施粥吗？像上次那样？”
上次旱灾，土在城外设了三天粥棚，花了一百库鲁粮食，换来了“大善人”的名声，也换来了神庙在税收上的特别关照。
但这次，土摇了摇头。
“不用。”他说，“让伙计们看紧粮仓，这几天可能会有流民硬闯。”
“是。”管家迟疑了一下，“可是老爷，那些人看着确实可怜……”
土转过头，目光平静地看着管家：“你知道尼努尔城现在有多少流民吗？”
“大概……四五千？”
“八千七百。”土精确地说，“而且每天还在增加。我把仓库里的粮食全拿出来，也只够他们吃三天。三天后呢？更多的流民会闻讯而来。到时候，我没了粮食，他