司通保持着极限距离，依靠着雅丹地貌的阴影、枯死的胡杨林以及起伏的沙丘隐藏自身。乾元之境全力运转，它的感知如同无形的触须，远远地探知着前方队伍的气息和能量流动。它需要摸清他们的目的地、意图，以及那根镶嵌着黑色晶体的骨杖的奥秘。
跟随着这支队伍行进了两天。沿途的景象愈发荒凉，偶尔能遇到一些小型的、同样被废弃或被摧毁的驿站或村落痕迹，有些地方也能发现微弱的污染残留，但规模远不如枯泉城。显然，倭马亚人是有选择地在特定地点制造或利用污染源，进行“收割”。
队伍的目的地似乎非常明确，一直向着西南方向。根据司通对这片区域古老记忆（或许来自张骞时代或更早的流浪）的模糊认知，那个方向应该会通往一片较大的绿洲，那里曾有数个依托水利工程而繁荣的城邦。
第三天黄昏时分，远方地平线上终于出现了一片连绵的黑色剪影——那是一座废弃古城的残垣断壁，规模远比枯泉城大得多。古城背靠着一座光秃秃的石头山，山脚下似乎还有一条早已干涸的宽阔河床痕迹。一些残破的、高大的土坯建筑如同巨人的骸骨，耸立在暮色中，显得格外凄凉。
然而，与枯泉城的死寂不同，这座废弃古城里，竟然隐约有火光闪烁，还有人声和马嘶传来。
倭马亚人的队伍径直向着古城行去。
司通加快速度，利用夜色降临前的最后一丝昏暗，如同一道鬼影般率先潜入古城。它灵巧地攀上一段最高的、视野开阔的残破城墙，将自己隐藏在一处垛口的阴影里，向下俯瞰。
古城内部比从外面看起来更加“活跃”。许多破败的房屋被粗略地修缮过，充当了营房和马厩。中央一片巨大的广场上燃着十几堆篝火，大量穿着白色或脏污不堪衣袍的倭马亚士兵聚集在那里，喧哗声、粗野的笑声和烤制食物的气味（其中似乎混杂着某种不寻常的、淡淡的甜腥味）弥漫开来。广场边缘，搭建着几个简陋的棚子，下面堆放着抢掠来的物资。
但更引人注目的是广场另一侧的情景。
那里用粗糙的木栅栏围起了大片区域，里面黑压压地挤满了人！正是那些被污染的、眼神浑浊、皮肤呈现不正常紫色的可怜人，数量远比司通一路跟踪而来的要多，恐怕不下数百人！他们如同牲畜一般被关在一起，麻木地站着或蹲着，偶尔发出无意识的嘶嚎。栅栏外有手持长矛和鞭子的倭马亚士兵看守，不时呵斥或抽打那些过于靠近边缘的污染者。
而在栅栏区旁边，还有一个更小、看守更严密的区域。那里用黑色的帐篷围了起来，看不清里面具体是什么，但司通能清晰地感觉到，一股更浓烈、更精纯的污秽能量正从那个区域散发出来，甚至让那附近的空气都产生了微微的扭曲感。偶尔有穿着绣有暗红色纹路白袍的人（像是祭司或法师）进出那些帐篷，神色肃穆。
这里不是临时营地，而是一个据点，一个处理和控制污染者的中转站，甚至可能是……一个进行某种“加工”的场所！
司通的目光锐利地扫视着整个营地，最终定格在广场中央最大的那堆篝火旁。
那里搭建了一个略高的土台，台上坐着几个看似首领的人物。其中一人，尤为显眼。他身材高大，即使坐着也显得气势逼人，穿着相对精致得多的白色长袍，袍角用金线和暗红色的丝线绣着复杂的、类似星辰与扭曲触须结合的图案。他的脸上覆盖着半张金属与某种黑色玉石镶嵌的面具，遮住了口鼻，只露出一双深陷的、在火光下闪烁着锐利而冰冷光芒的眼睛。他的手中，正握着那根司通之前看到的、顶端镶嵌着黑色晶体的骨杖！此刻，那晶体正随着篝火的跳动，偶尔反射出幽深的光芒。
在他身旁，恭敬地站着几个同样穿着绣纹白袍的人，以及几名看起来是军官的彪悍战士。
一个士兵小跑上前，对着那持杖首领恭敬地行礼，然后用带着浓重口音的大食语快速汇报着什么。司通虽然不能完全听懂，但凭借其超越常人的感知和对情绪能量的捕捉，大致明白了内容：新一批的“贡品”已经带回，正在接受检查；另外，“孵化场”需要新的“饲料”。
持杖首领微微点了点头，挥了挥手。那名士兵立刻退下。
很快，司通就看到几名士兵驱赶着今天刚带回的那几十个污染者，走向那个被黑色帐篷围起来的区域。帐篷的帘子被掀开一角，里面似乎是一个向下的入口，通往地下？一股更加浓郁、令人作呕的腐败气息瞬间涌出，甚至让那几个驱赶的士兵都忍不住掩鼻后退了一步。而那些污染者似乎感受到了什么极致的恐惧，开始骚动起来，发出惊恐的尖叫，拼命向后退缩，但被士兵们无情地