河床的炽热被瞬间切断，取而代之的是浓密树冠筛下来的、带着潮气的阴凉。空气骤然变稠，混着腐叶、湿土和某种微甜花香——不是瘴气那种甜腻，而是更自然的、山野深处草木独有的气味。
路很窄，勉强容两人并肩。地面铺着厚厚的、半腐烂的落叶，踩上去软绵绵的，没什么声音，但每一步都陷得很深。两侧的树干粗得惊人，树皮皲裂如鳞，缝隙里爬满暗绿色的苔藓。更高处，藤蔓如巨蟒绞缠，垂下的气根在微风里轻轻晃动，像挂满帘子的幽深长廊。
薛驼子走在最前，拐杖戳进落叶层，发出“噗噗”的闷响。他走得比在河床上更慢，更小心，浑浊的老眼不停扫视四周，尤其是那些垂挂的藤蔓和树根交错的阴影处。
“都跟紧点。”他压低声音，“这地方……不对劲。”
玉笋背着火种，紧随其后。她左手虚按腰间柴刀，右手托着身后孩子的腿弯，脚步放得极轻。火种很安静，胸口的血符纹已经淡得几乎看不见，花苞的光芒也沉寂下去，但蔓延的细丝并未消退——它们只是暂时蛰伏，像冬眠的蛇。
玄真子走在最后，脸色依旧苍白，但呼吸平稳了许多。他右手始终按着自己胸口膻中穴，掌心里那缕焦糖色火苗时明时暗，感应着四周气息的变化，也压制着体内茧丝的悸动。
三人都没说话。
只有脚步踩碎枯叶的细微声响，和远处偶尔传来的、不知名鸟类的短促鸣叫。
安静得……有些过分。
玉笋的左手拇指，无意识地抵住了食指指节。
她抬起头，目光掠过前方交错的枝桠，投向更深处。
树冠太密，阳光漏不下来，视线被局限在方圆十丈内。十丈外，就是一片幽深的、晃动的绿影，像一堵会呼吸的墙。
“薛前辈，”玄真子忽然开口，声音压得很低，“这山道……通往焚天谷？”
“理论上通。”薛驼子头也不回，“老烟枪的地图标了这条路，说是‘近道’。但标注旁边画了个骷髅头，底下还写了俩字——‘慎行’。”
他顿了顿，补充道：“老烟枪那人，天不怕地不怕，能让他写‘慎行’的地方，肯定有古怪。”
话音刚落，走在中间的玉笋，忽然停下了。
不是突然止步，而是极其自然地、像被什么吸引了注意力似的，脚步顿住，身体微侧，看向左侧一棵特别粗大的古树。
树干上，离地约一人高的位置，有一片巴掌大小的区域。
树皮被剥掉了，露出底下光滑的木质。木质表面，刻着一个歪歪扭扭的符号。
不是文字，也不像图腾。
更像是一团纠缠的、扭曲的线，线条末端分出细密的枝杈，像某种根系，或者……虫足。
符号刻得很深，边缘已经发黑，显然有些年头了。但最诡异的是，刻痕内部，隐约能看到一丝极其微弱的、暗红色的荧光。
像干涸的血，在夜里会发光的那种。
玉笋盯着那符号，瞳孔微微收缩。
这气息……她认得。
不是茧丝，也不是微瘴。
而是在碧波潭底，悬壶令碎片周围感应到的那种——古老、晦涩、带着某种不容亵渎的威严，却又隐隐透着不祥。
“悬壶一脉的标记？”玄真子也看到了，走到她身边，低声问。
“不像。”玉笋摇头，“气息更……邪。”
薛驼子拄着拐过来，眯眼看了半晌，忽然“嘶”地吸了口凉气。
“这是……‘禁行符’。”他声音发紧，“不是悬壶一脉的，是更早的、上古时期某些隐世部落用来标记‘禁地’的符号。意思是——再往前，死路。”
他抬头，看向山道深处。
幽深的绿影在微风里晃动，像无数双眼睛，在暗处窥视。
“老烟枪这王八蛋……”薛驼子骂了一句，“他地图上只标了骷髅头，可没说是‘禁地’！这地方……恐怕不是寻常凶险。”
玉笋收回目光，看向薛驼子：“绕路？”
“绕不了。”薛驼子摇头，展开那张发黄的兽皮地图，指着上面一条弯弯曲曲的线，“你看，这条路是夹在两座绝壁之间的峡谷通道，两侧都是千仞悬崖，根本爬不上去。想绕，就得退回去，重新找路——至少多走五天。”
他顿了顿，看向玄真子背上的火种，又看看玉笋苍白的脸和手臂上隐约透出的暗红。
“咱们……没那么多时间了。”
确实没有。
火种胸口的血符纹最多再撑半天。玉笋手臂的腐毒虽然被逼出三成，但剩下的依旧在缓慢侵蚀。玄真子体内的茧丝虽被压制，但主茧一旦彻底爆发，子茧必然反扑。
三天，是极限。
而退回去绕路，就要多花五天。
这是条死胡同——往前走，可能是死路；退回去绕路，时间不够，也是死路。