瘴林的夜，是活的。
树影在蠕动，藤蔓在呼吸，连脚下腐叶的湿气都带着某种黏腻的脉搏。玉笋背着玄真子，每一步都陷得很深。薛驼子拄着临时削的木拐跟在后面，每走三步便要停下来喘气，骂骂咧咧。
“这瘴毒……咳……入骨了。”他抹了把嘴角渗出的黑血，“道爷我炼毒一辈子，到头来让自家渡船摆了一道……丫头，你那相好的怎么样了？”
玉笋没回头。
她全部的感知都集中在背上——玄真子的心跳，微弱但顽固；他呼出的气息，带着一丝若有若无的焦糖味，那是“淬毒之焰”初成后，与体内糖霜源种相互撕扯的余韵。更深处，是那缕反向输送来的、温吞如粥水的生机，正从她后心处缓缓渗入，流遍四肢百骸。
他在用最后的本能养她。
哪怕自己昏迷不醒。
“还活着。”玉笋吐出三个字，脚下不停。她左手的“冰火劈柴指”时不时探出，在盘绕的毒藤或隐蔽的泥沼前一划——冰火之炁交织成细刃，悄无声息地切开前路。这是老樵夫那“搭棚七式”化入实战的用法，省力，且精准。
“废话！”薛驼子啐了一口，“我是问，他那糖霜反噬压住了没？你俩那劳什子‘淬毒之焰’，听着唬人，可别是把双刃剑，砍了敌人再割自己……”
话音未落，玉笋突然停步。
她微微侧头，耳廓轻动。
薛驼子立刻噤声，浑浊老眼警惕地扫视四周。瘴林深处，除了夜虫鸣叫和树叶摩擦，似乎并无异样。但他信这丫头的直觉——在流沙河上，就是这近乎野兽般的警觉，让他们从影狩和腐血萤的夹击中撕开了一条生路。
半晌，玉笋低声道：“有东西跟着。不远不近，三刻钟了。”
“影狩？”薛驼子握紧木拐，指节发白。
“不像。”玉笋摇头，“气息更……驳杂。像是被之前的打斗和‘淬毒之焰’的气息引来的，本地东西。”
她说着，右手向后托了托玄真子的腿弯，左手食指与中指并拢，在身前虚虚一划。一丝极淡的、混杂着青紫与焦糖色的火线在空中滞留了一瞬，随即消散。
火线过处，空气中隐约传来“嗤”的轻响，几不可闻。
薛驼子眯眼看去，只见火线消散处，飘落下几点极细微的灰烬——那是肉眼难见的瘴气微虫，被瞬间淬炼焚尽了。
“你这火……”薛驼子咂咂嘴，“真够邪门的。连瘴气里的活物都能辨出来烧？”
“火辨毒，毒养火。”玉笋言简意赅，“他教的。”
这个“他”，自然是指背上那位。
薛驼子不说话了。他看着玉笋背着玄真子继续前行的背影，那瘦削的肩背挺得笔直，步伐稳得不像个刚经历生死恶战、还负重一个成年男子的女子。月光从瘴气稀薄处漏下几缕，照在她沾满泥污的僧衣上，也照在玄真子垂落的、苍白的手腕上。
两人袖口处，不知何时被系了个粗糙的死结。
薛驼子移开目光，闷头跟上。
天将破晓时，他们终于摸出了瘴林边缘。
前方是一片低矮的丘陵，晨雾稀薄，能看见远处有零星的炊烟。玉笋对照着老樵夫给的那张简陋兽皮地图——上面除了线条扭曲的山川河流，只在某处画了个歪歪扭扭的葫芦，旁边潦草地写着“雾隐”二字。
“应该就是那里。”薛驼子指着炊烟方向，“雾隐村。老樵夫标记过，说村里有口古井，水带药性，能暂压奇毒。先去那儿歇脚，我配几副药把体内余毒清一清，你也看看怎么捣鼓这小子。”
玉笋点头，却先找了处背风的岩坳，小心翼翼地将玄真子放下。
他依旧昏迷，眉头微蹙，唇色淡得近乎透明。唯有胸口那微弱的起伏，和周身隐约散发的、混杂着焦糖香与淡淡药苦的气息，证明他还“在”。
玉笋盘膝坐下，双手虚按在玄真子胸口上方半寸。闭目，调息。
同息效应在两人之间无声流转。她能“看见”——内视般的感知——玄真子丹田处那团被糖霜琥珀封固的源种，此刻正被一缕新生的、色泽奇异的火苗包裹着。火苗外焰呈青紫色，内焰却透着焦糖般的暖黄，正是“淬毒之焰”。
火苗极缓地舔舐着琥珀表层。
每一次舔舐，都有极其细微的糖霜微粒被剥离、淬炼，化作更精纯的炁，反哺玄真子枯竭的经脉。但同时，琥珀深处似乎也有某种阴寒的反抗在积聚，等待反扑。
这是走钢丝。
玉笋尝试将自身冰火之炁探入一丝，极轻柔地裹住那缕火苗，想助其稳定。两股同源的炁一触，火苗竟微微一颤，随即传递来一段模糊的、支离破碎的感知——
味。
先是极淡的、隔墙飘来的素斋清香，混着柴火灶膛的暖意；接着是碧波潭底，腥咸的湖水涌入鼻腔，与舍身相护时鲜血的咸锈味交织；画面陡然碎裂，变成瘴毒入喉时灼烈的苦辣，随即被一股清凉压下，那是她渡过