玉笋背着玄真子坐在船中，双手扶着船舷。船身比她想象的更加狭窄，仅容两人勉强坐下，玄真子的大半重量依然压在她背上。她能感觉到这艘破旧小船的木板轻薄，似乎随时会被这沉重的浊流压垮，但船行却出奇平稳，几乎感觉不到晃动——除了薛驼子撑篙时，船尾传来的那一点微不可察的韵律。
河面黑暗如墨，只有极远处天际残留的一线灰白，勉强勾勒出河水的轮廓。四周静得可怕，连风声都消失了，只有船底划过水流时发出的、极其轻微的“沙沙”声，像是有什么东西在河底细语。
薛驼子沉默地撑着篙，那张在昏暗中更显沟壑纵横的脸上，表情凝重得几乎要滴出水来。他不再看玄真子，目光死死盯着前方黑暗的河面，偶尔侧耳倾听，仿佛在辨认着什么只有他能听见的声音。
“薛前辈，”玉笋开口，声音压得极低，在这死寂的河面上却清晰可闻，“这流沙河……”
“噤声。”薛驼子头也不回，粗哑的嗓音带着不容置疑的严厉，“河里有东西，听不得人声。”
玉笋立刻闭嘴，神识却悄然外放，谨慎地探向船周水面。她的感知刚触及那浑浊河水，心头便是一凛——这河水不仅沉重粘稠，更蕴含着一种古怪的、仿佛能吞噬神识的力量！她的感知如同陷入泥沼，只能勉强探出船身三尺，再远便模糊一片，被那股厚重的浊气彻底阻隔。
这流沙河，果然不是凡水。
薛驼子似乎察觉到她的试探，鼻腔里哼了一声，没说话，手中长篙却忽然改变节奏，从原本平稳的推送变为一连串短促轻点。篙尖入水无声，船身却随之微微一震，速度陡然加快了三成，如同一条警觉的游鱼，在黑暗中悄然加速。
玉笋扶着船舷的手紧了紧。她感觉到薛驼子的紧张——这位脾气古怪、看似对什么都不在意的摆渡人，此刻全身肌肉紧绷，那双盯着河面的眼睛在昏暗中闪着警惕的光。
就在这时。
“咕噜……咕噜……”
左前方约莫十丈外的河面上，毫无征兆地冒起一串气泡。气泡不大，混浊发黄，破裂时散发出一股比河水更加浓郁的土腥味，还夹杂着一丝……若有若无的腐臭。
薛驼子脸色骤变！
“趴下！”他低吼一声，手中长篙猛地在水中一搅！
几乎同时，那串气泡冒起的水面下方，一道黑影破水而出！那东西速度极快，带起大蓬浑浊水花，直奔小船而来！玉笋在薛驼子出声的刹那已伏低身形，护住背上的玄真子，眼角余光瞥见那黑影——那竟是一条足有成人手臂粗细、通体土黄色的怪蛇！蛇身无鳞，覆盖着粘稠的泥浆，头部扁平，一张大嘴张开，露出里面层层叠叠、如同砂轮般的环状利齿！
怪蛇破空的腥风扑面而来！
薛驼子手中长篙已然扬起，篙尖在黑暗中划过一道玄奥轨迹，不刺不扫，而是如同蜻蜓点水般，精准无比地点在那怪蛇扁平头颅的正中央！
“噗。”
一声轻响，如同戳破了一个装满湿泥的皮囊。
怪蛇前冲的势头戛然而止，整个头颅被那看似轻飘飘的一篙点得向后一仰。紧接着，它那土黄色的身体剧烈颤抖起来，从被篙尖点中的位置开始，迅速崩解、溃散，化作一滩真正的、散发着腐臭的烂泥，“啪嗒”一声坠回河中，溅起几点浑浊水花，旋即被河水吞没，再无痕迹。
从怪蛇出现到溃散，不过一息之间。
薛驼子收篙而立，动作行云流水，仿佛只是随手赶走了一只苍蝇。但他额角渗出的细密汗珠，在昏暗中闪着微光。
“泥瘴蛇，”他哑着嗓子，声音压得极低，语速却快，“河底腐烂的泥瘴所化，没什么灵智，专听活物动静，嗅生气而动。刚才你开口，引来了这东西。”他瞥了玉笋一眼，眼神里没有责备，只有警告，“接下来，除非我让你说话，否则把嘴闭紧，连呼吸都给我放轻。”
玉笋默然点头。刚才那一瞬间，她确实从那怪蛇身上感受到了一种极其阴秽的、仿佛能污染神魂的气息。若是被它扑中，后果不堪设想。薛驼子那一篙看似轻巧，实则蕴含着某种奇特的力道，恰好克制了这种污秽之物。
小船继续前行，速度更快了几分。薛驼子撑篙的手法变得更加诡秘莫测，长篙入水时几乎不激起水花，船行的轨迹也开始变得飘忽不定，时而左转，时而右折，仿佛在避开某些看不见的障碍。
玉笋全神戒备，背上的玄真子似乎也因刚才的变故而有所感应，同息周天传来一丝微弱的不安波动。她悄然运转心法，将一缕冰润平和的意念传递过去，安抚那簇微弱的心火。
时间在极致的寂静与紧张中缓慢流逝。河面依旧黑暗无边，对岸的轮廓似乎近了些，却依然遥不可及。
突然，薛驼子撑篙的动作猛地一顿！