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“远道而来的旅人……”长老的声音沙哑，却带着一种奇特的韵律，仿佛在吟唱古老的歌谣，“沙海无情，能走到这里，必非寻常之辈。我是这个部族的长老，乌恩。不知三位来到我这即将被风沙掩埋的村子，有何贵干？”
他的语气不算友好，但也保持了基本的礼节。
夏清薇刚想开口，陆羽轻轻抬手制止了她。他上前一步，微微颔首，语气平和：“乌恩长老，打扰了。我们并无恶意，只是途经此地，见贵部似乎……遇到了困难？”
乌恩长老浑浊的眼中闪过一丝苦涩：“困难？呵呵……旅人，你看到的不是困难，是末日。是这片土地，和我们这些被遗忘之民的终焉。”他指了指那口井，“生命之泉即将枯竭，沙神的恩赐……已经抛弃了我们。”
“沙神？”陆羽心中一动，捕捉到这个关键词。西漠的信仰，果然与沙神教有关？
“长老，别跟他们废话！”一个脸上带着刀疤的年轻壮丁忍不住吼道，“这些外来者肯定是为了圣泉最后那点水来的！把他们赶走！”
“巴图，住口！”乌恩长老厉声喝止，但显然威信已经不足，那个叫巴图的壮丁依旧愤愤不平地瞪着陆羽他们。
陆羽没有理会巴图的敌意，而是看着乌恩长老，认真地说：“长老，我们并非为水而来。实不相瞒，我们……或许能帮上一点忙。”
“帮忙？”乌恩长老愣了一下，随即苦笑着摇头，“年轻人，你的好意我心领了。但这口泉眼的衰竭，是沙神之怒，是地母的悲伤，非人力所能挽回。我们世代守护于此，如今……或许就是使命终结之时了。”
他话语中透出的信息让陆羽和白泽对视一眼。地母的悲伤？这与他们之前的遭遇隐隐吻合。
“长老，您所说的地母……”陆羽试探着问道。
乌恩长老深深看了陆羽一眼，似乎在判断他的意图。片刻后，他叹了口气，示意村民们稍安勿躁，然后对陆羽说：“看来，你们并非沙神教的走狗。也罢……既然是将死之人，有些秘密，守着也无用了。几位，请随我来吧，这里不是说话的地方。”
他转身，拄着拐杖，步履蹒跚地朝着村落边缘一处最大的、看起来像是祠堂的石屋走去。巴图等人虽然不满，但似乎对长老还保留着一丝敬畏，没有继续阻拦，只是警惕地跟在后面。
石屋内十分简陋，只有一些粗糙的石凳和一张石桌。墙壁上刻画着一些模糊的壁画，内容似乎是先民在河流旁祭祀、生活的场景，但岁月侵蚀严重，难以辨认细节。最引人注目的是屋子中央，有一座半人高的石台，石台上供奉着一块残缺的、看起来像是某种蓝色晶石的碎片，碎片散发着极其微弱的、清凉的水汽，但这水汽也在以肉眼可见的速度消散。
“这是我们部族世代守护的圣物，‘水灵之心’的碎片。”乌恩长老指着那蓝色晶石碎片，声音充满了哀伤，“它连接着地底深处的灵泉之眼，也是我们与……地母意识沟通的媒介。”
他顿了顿，继续说道：“我们这一支，并非沙神教的信徒。恰恰相反，我们是古老‘地母遗族’的最后血脉之一。我们信仰的，是孕育万物、承载众生的大地之母。”
“地母遗族？”陆羽想起了架构文档中提到的西漠势力。
“是的。”乌恩长老眼中闪过一丝追忆的荣耀，但很快被现实的阴霾覆盖，“很久以前，地母仁慈，西漠并非如此荒凉，这条古河道更是水草丰美，是我们遗族的乐园。但后来……沙神崛起，祂的力量污染了大地，扭曲了地母的意志，让绿洲变成沙漠，让河流干涸。”
“沙神教抓捕、迫害我们这些地母信徒，我们这一支的先祖，侥幸逃到这里，凭借这块偶然得到的‘水灵之心’碎片，勉强维系了一口灵泉，苟延残喘至今。我们守护这里，一方面是守护最后的家园，另一方面，也是守护地母在这片沙漠中……最后的一丝清醒印记。”
他的话语印证了陆羽和白泽的部分猜测。沙神教信仰的“沙神”，很可能就是那丝邪神本源，而真正的地母意识，是被污染和压制的。
“但是……最近几十年，情况急剧恶化。”乌恩长老的声音颤抖起来，“灵泉眼加速枯竭，水灵之心的光芒也越来越黯淡。我们都能感觉到，地母的意识……正在被一股更黑暗、更冰冷的力量侵蚀、吞噬。她……很痛苦，很悲伤。”
“部落里的年轻人，像巴图他们，不再相信古老的传说。他们认为地母已经抛弃了我们，转而相信只有投靠沙神教，或者离开这里，去寻找新的绿洲，才能活下去。而像我这样的老人，则坚持守护，认为这是我们的使命，哪怕最终一同埋葬于此……”
这就是部落内部矛盾的根源。信仰的崩塌，生存的压力，让这个小小的遗民族群走到了分裂的边缘。
“所以，你们明白了吗？”乌恩长老看着陆羽，眼神绝望，“你们的