埃尔伯戈听到了他的低语，回头看了数据黑洞一眼，眼中闪过一丝惊讶。
“年轻人，你对空间魔法有研究？”
“略懂。”
数据黑洞平静地回答。
埃尔伯戈笑了笑，没有追问。
他走向大厅一角——那里摆着一张宽大的橡木书桌，桌上堆满了卷轴和仪器。他伸手虚抓，远处一个黑色的长条形盒子凌空飞来，稳稳落在书桌中央。
那盒子长约两米，宽约半米，通体漆黑，表面没有任何装饰，只有边缘处刻着一圈极细的银色符文。
盒子散发着冰冷的寒意，周围的空气温度都下降了几度。
它看起来……像一口棺材。
所有人的目光都集中在盒子上。
埃尔伯戈没有立刻打开。
他转过身，面对玩家们，表情变得严肃。
“你们说，你们要去灰烬谷地调查瘟疫。”
他的声音在大厅中回荡。
“那么，在出发之前，最好先看看这个。”
他伸出手指，在盒子表面的银色符文上轻轻一点。
符文亮起，如同银色的血液在脉络中流淌。盒盖发出“咔”的轻响，然后缓缓向上滑开。
冷气溢出，在空气中凝成白雾。
盒子里的景象，逐渐清晰。
首先看到的是一张脸。
一张年轻男性的脸，大约二十来岁，五官端正，皮肤苍白得没有一丝血色。他闭着眼睛，表情平静，仿佛只是睡着了。
但仔细观察，就能发现异常。
他的耳朵——不是人类的圆耳，而是一对竖立的、覆盖着短毛的尖耳。耳朵轮廓狭长，耳尖微微向后倾斜，那是典型的豺狼特征。
再往下看，他的双手放在胸前，手指修长，但指甲异常尖锐，呈暗灰色。裸露的脖颈处，皮肤上蔓延着不规则的黑色斑块，斑块边缘呈腐败的紫红色，像被火焰灼烧过又腐烂的痕迹。
最触目惊心的是他的胸口——衣服被解开，露出左胸。心脏位置的皮肤完全变黑，黑色向四周辐射出蛛网般的纹路，仿佛有黑色的藤蔓在皮下扎根、蔓延。
“半兽人……”
肝帝喃喃道，竖瞳缩紧。
玩家们都愣住了。
他们见过的半兽人只有一种——绿皮，獠牙，肌肉发达，像兽人与人类的粗暴混合体。那是游戏系统提供的种族选项，他们以为这就是艾拉大陆上半兽人的全部模样。
但这具尸体告诉他们:世界远比想象中复杂。
豺狼的耳朵，尖锐的指甲，还有那隐约能从脸部轮廓看出的、属于犬科动物的特征……
这是一个豺狼半兽人。
“他感染了瘟疫。”
埃尔伯戈的声音很平静。
“三天前，我在东门外三十里的荒野发现了他。当时他还活着，但已经神志不清，只会嘶吼和攻击。我制服了他，带回来研究。”
老魔导师伸出手指，虚点在尸体脖颈的黑色斑块上。
“注意看这里。斑块最初只有指甲大小，但以肉眼可见的速度扩散。我用魔法抑制了扩散，但无法逆转。十二个小时后，他死了。”
他的手指移到胸口的心脏位置。
“死后，变化才开始真正加速。黑色纹路从心脏向全身蔓延，血肉在纹路所过之处迅速腐败、液化。如果没有这个封存盒——”
他敲了敲黑色的盒壁。
“六个小时内，他就会变成一具完整的骸骨，血肉化为黑水，只留下骨骼。”
埃尔伯戈顿了顿，看向艾斯长老。
“而骨骼上，会浮现出暗红色，如同血管般的纹路。那纹路里，残留着黑暗魔力的气息。”
艾斯长老的脸色惨白如纸。
他死死盯着盒子里的尸体，盯着那张年轻的脸，盯着那对豺狼耳朵。
一百二十年前，斯特塔尔家族离开灰烬谷地时，那里不止有精灵混血，还有矮人混血、兽人混血、豺狼混血、蜥蜴人混血……大家虽然血脉不同，但都是被排挤的同类，都在那片贫瘠的山谷中艰难求生。
那灰烬谷地里的其他人呢？那些精灵混血、那些矮人混血、那些兽人混血……他们还活着吗？
“大师……”
艾斯长老的声音在颤抖。
“这场瘟疫……是什么时候开始的？为什么……为什么其他地方一点消息都没有？”
这是最关键的问题。
灰烬谷地距离明王城不过两百公里，骑马三天可到。
如此严重的瘟疫，如此诡异的死亡方式，按理说早就该传遍东境，引起王国震动。
但事实上，直到风帝通过秘密渠道传信，付生和玩家们才知道有这么回事。辉耀村那边更是毫无风声——如果不是雷蒙队长提起，艾斯甚至不知道故乡出了事。
消息被封锁了。