他不再仅仅是听父亲讲述或从地图上了解南蛮，而是用双脚丈量，用双眼观察，用双耳倾听。他见过被腐化生物摧毁的村庄废墟，见过在贫瘠土地上艰难求存的山民，见过被小领主盘剥欺压的矿工，也见过在绝境中依旧相互扶持、保留着淳朴与勇悍的边民。
他帮老人劈柴挑水，帮猎户设置陷阱，帮药师采集草药，默默听着人们用粗俗的方言抱怨赋税、诅咒战争、怀念过去的和平时光，也悄悄打听各地领主的为人、兵力布置、粮仓位置、道路情况。
在这个过程中，他不仅了解了南蛮的民情地理，更学会了如何与不同的人打交道，如何获取信任，如何分辨信息的真伪。他将父亲传授的军事理论与亲眼所见的实际情况相结合，在脑海中不断构建、修正着南蛮的军事地理图和各方势力关系图。
在一个名为“石爪村”的小村落，他遇到了一小股黄金军团的劫掠小队。村民们惊慌失措，仅有几名老猎户拿着简陋的武器试图抵抗。
申屠明没有退缩。他冷静地观察了地形和敌情，迅速组织起村里的青壮年，利用对地形的熟悉，设下简单的陷阱和埋伏。他让妇孺敲击铜盆制造噪音迷惑敌人，让猎户占据制高点用毒箭狙击，自己则带领几名胆大的青年从侧翼发起突袭。
战斗短暂而激烈。申屠明第一次真正指挥战斗，手心少许汗，但他强迫自己冷静，模仿着父亲和赫连骁的样子，发出简洁的命令。他们利用地利和突然性，成功击退了人数占优的敌人，缴获了一些武器和粮食。
这一小小的胜利，极大地鼓舞了石爪村的村民，也让申屠明赢得了他们的信任和尊敬。他不再只是一个过客，而是被村民们视为可以依靠的“小头领”。
他索性暂时留在石爪村，以这里为基点，开始实践他的想法。
信息收集：他派出手脚麻利的青年，伪装成货郎或猎人，向周边区域渗透，绘制更精细的地图，侦察黄金军团和小股腐化生物的动向，摸清附近几个小领主的底细和态度。
训练军士：他将村里的青壮组织起来，利用缴获的武器和父亲的笔记，进行最基本的军事训练——队列、格斗、侦察、隐蔽。没有条件进行大规模操练，他就注重培养他们的纪律性、协同性和勇气。
后勤保障：他带领村民加固村寨防御，挖掘地窖储存粮食，开辟隐秘的山洞作为避难所。他还与东郭忘机留下的秘密信使取得了联系，偶尔能获得一些来自风吼隘的有限支援和建议。
攻守博弈：面对小股敌人的骚扰，他不再被动防御，而是主动出击，利用埋伏、偷袭、夜袭等战术，不断消耗、打击敌人，锻炼队伍的实战能力。
他的名声渐渐在周边区域传开，吸引了一些同样饱受战乱之苦、渴望反抗的零散村民和小股义军前来投靠。他的队伍像滚雪球一样慢慢壮大，虽然依旧无法与正规军相比，但已初具雏形。
血鹰试翼·初露锋芒
很快，一个真正的考验降临了。
黄金军团的一支偏师，大约五百人，在一个名叫秃鹫百夫长的率领下，试图扫清血鹰领外围的障碍，为后续进攻做准备。他们盯上了位于血鹰领侧翼一个名为“鹰喙隘”的小型关卡。此地地势险要，但守军仅百余人，由一名血鹰领的老鹰卫负责。
宗政禹迹收到了求援信，但主力正被另一股敌人牵制，分身乏术。他性格孤傲，不愿向赫连骁求援，正自焦躁。
消息传到了申屠明这里。他敏锐地意识到，这是一个机会！一个实践更大规模指挥、获取宗政禹迹认可、甚至影响南蛮战局的机会。
他立刻派人快马加鞭，给宗政禹迹送去了一封信。信中他没有卑躬屈膝，而是以平等合作的口吻，详细分析了鹰喙隘的地形、敌我兵力对比、还有他从俘虏和侦察中得知秃鹫百夫长的作战风格，并提出了一个大胆的作战计划：
他率领自己训练的两百余名民兵，提前秘密进入鹰喙隘后方的密林设伏。请宗政禹迹命令鹰喙隘守军佯装不敌，且战且退，将敌军引入预设伏击圈。届时，守军返身阻击，他的伏兵从侧后杀出，两面夹击，可获全胜。信中还附上了他绘制的详细伏击地形图。
宗政禹迹接到信后，先是震怒于一个无名小卒敢对他指手画脚，但仔细看完作战计划后，又不禁陷入了沉思。计划虽然冒险，却大胆而精细，充分利用了地形和敌人的骄横心理。他麾下的将领，未必能有如此巧思。
最终，他对赫连骁阵营的偏见，被军事家的务实和对胜利的渴望压倒了。他决定赌一把！他同意了申屠明的计划，并命令鹰喙隘守军全力配合。
战斗如期爆发。
秃鹫百夫长果然轻敌冒进，被佯败的守军引入了崎岖的峡谷。就在他们队伍拉长，首尾难顾之时，两侧山林中突然箭如雨下，滚木礌石轰