“黑齿领主，你的勇武和直率，有时是最好的敲门砖。花漪领主，你的温和与沟通的技巧，是化解坚冰的暖流。”东郭忘机看着他们，“记住，我们展现价值，换取生存。这不是乞求，而是…交易。”
第一次尝试接近血鹰领边缘的那个名为“石爪”的小村落时，情景比预想的更加艰难。冰冷的箭矢“嗖”地一声钉在他们脚前的泥地里，栅栏后是村民充满敌意和恐惧的眼神，仿佛他们不是人类，而是某种带来瘟疫的腐化生物。
“滚开！你们这些灾星！瘟神！就是你们引来了黄金军团的豺狼！烧了我们的粮仓！”一个独眼、脸上带着狰狞伤疤的血鹰老兵怒吼着，手中的猎弓弓弦紧绷。
黑齿莽的暴脾气瞬间被点燃，手按上了刀柄，却被花漪轻轻按住。
花漪上前一步，将随身携带的一把小巧弯刀放在地上，举起双手，雨水打湿了她额前的碎发，她的声音却清晰而稳定，带着南蛮山林特有的柔和韵律：“石爪村的长者，勇士们，我们并非空手而来，更非乞讨。我们看到村口的栅栏被腐藤蛀蚀，西面的了望塔似乎也久未修缮。我们有些人手，有些力气，愿意为您们加固家园，抵御外面的危险。”
她微微侧身，让村民们能看到身后那些虽然面黄肌瘦、却努力挺直腰板的流民，“我们中也有人认得几种草药，或许能缓解腐雨带来的灼痛。我们别无他意，只想用我们的劳动，换一点能让孩子们活下去的食物。藤溪的花漪，以先祖之灵起誓，我们铭记恩情，绝非忘恩负义之徒。”
她的声音温和却带着不容置疑的真诚，独眼老兵的眼神闪烁了一下，紧绷的弓弦微微松弛。村里的确人手紧缺，壮劳力大多被抽调到主隘口，腐雨带来的病痛日夜折磨着老人和孩子。
这时，黑齿莽压下火气，上前一步，声音如同闷雷：“老子黑齿莽！我们黑齿部拿得起刀的男人！别的不敢说，力气还有几分！你们那栅栏，给够木头，老子带人一天就能让它比岩石还硬！绝不让那些腐化的怪物和黄金狗贼摸进来！只要…只要你们能给点吃的，什么都行！”他的直率甚至有些鲁莽，在这种情境下，反而奇异地给人一种粗粝的真实感。
村民们一阵骚动，低声议论着。最终，一个披着陈旧鹰羽斗篷、手持藤杖的老妪从人群后走出，她浑浊却锐利的眼睛仔细打量着东郭忘机、黑齿莽和花漪，沉默了许久，沙哑地开口：“…可以。但你们只能在村外指定地方活动，工具我们用绳索吊下去。做完我们要查验。食物…看你们做得如何再给。若有一丝异动…”老妪没有说完，但她手中藤杖顿地的声音，比任何威胁都更有力。
第一步，总算艰难地迈了出去。
接下来的日子，流民们如同抓住救命稻草般拼命。黑齿莽带着男人们顶着腐雨，伐木、搬运、夯实地基，他们干活极其卖力，甚至主动将防御工事向外拓展了一小段，清除了更远处的遮蔽物。花漪则带着妇孺们采集辨认能消炎镇痛的苔藓和根茎，小心地熬制成膏药，为村民处理溃烂的伤口和疼痛的关节，她们细致耐心的态度，渐渐化解了一些坚冰。
交易是苛刻的，换来的食物对于庞大的流民队伍来说仅是杯水车薪——几袋陈年的糙米，一些风干得硬邦邦的肉条，少许耐储存的苦根。但每一粒粮食都意义重大。更重要的是，一条极其脆弱、建立在最原始实用主义基础上的沟通桥梁，终于在猜忌和敌意的深渊上，被小心翼翼地搭建起来。
这一切，自然都呈报到了鹰巢之巅，那座如同鹰隼俯视领地的赤红色城堡中。
宗政禹迹负手立于了望窗前，沉默地听着心腹将领的汇报。窗外是连绵的腐雨和阴郁的大地，窗内火光摇曳，映照着他刚硬如岩石雕刻的侧脸和那柄倚在一旁、暗金流光内敛的长枪。
“…那些人还在‘石爪村’外。黑齿部的蛮子在带人加固工事，藤溪的女人在帮忙治伤。换走了一些我们的存粮。”将领的声音毫无波澜。
宗政禹迹的手指无意识地在冰冷的窗棂上敲击着。他深知这是那个名叫东郭忘机的中年人的算计，一种柔性的渗透。但他也无法否认，“石爪村”的防御确实得到了加强，村民的病痛也得到了些许缓解，这减轻了他的一些压力。黄金军团在外虎视眈眈，内部粮草被焚后人心浮动，他需要集中每一分力量守护核心区域。
“由他们去。”许久，宗政禹迹终于开口，声音冷硬如铁，“盯紧他们。交易范围仅限于‘石爪村’，不得深入领地半步。若有任何异动，或北戎人有任何接洽企图，格杀勿论。”
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他没有给予认可，更没有打开大门，但他的默许，本身就是一种信号。对于这位只信