自汉中王刘备决意举行“告天受玺”大典的旨意下达，整个汉中盆地便全速运转起来。数以千计的工匠日夜赶工，在城南开阔的定军坛上，扩建起一座更高大、更恢弘的祭天台。巨石为基，巨木为架，汉白玉为栏，高达九丈，取“九五”之尊之意。台上正中设昊天上帝及汉室列祖列宗神位，两侧旌旗招展，分别绘制日月星辰、山川社稷之象。
诸葛亮总揽全局，调度着从南中各郡、荆州、乃至青州徐州扬州调集来的物资与人员。庞统与法正则埋首于堆积如山的典籍之中，推敲着大典的每一个礼仪细节——从乐舞的编曲到祭文的措辞，从诸人的位次到献礼的次序，务求既符合古制，又能彰显新朝的气象。
刘晔与张松则忙得脚不沾地，四方宾客已陆续抵达：幽州并州冀州的边地将领、青徐扬州的士族代表、荆州益州的豪族名士……驿馆早已住满，汉中城内凡稍宽敞的宅院都被征用为接待之所。请柬更是发往了曹操治下的凉州、豫州、兖州、司隶，乃至许都朝廷。来与不来，态度如何，这邀请本身便是一种宣告，一种无声的较量。
这一日，汉中城北门尘土飞扬，一队铁骑如旋风般卷至城下。当先一将，银甲白袍，虽面带风霜之色，双目却炯炯有神，正是镇南将军陈到。其后邓贤、张翼等南征将领紧随，亲卫精锐虽仅数百，却个个彪悍，马蹄踏地之声整齐划一，引得道路两旁百姓纷纷驻足观望，指点赞叹。
“是陈将军！南征大军回来了！”
“陈将军在永昌打了大胜仗，连传国玉玺都寻回来了！”
“可不是！大王要告天受玺，这可是天大的祥瑞啊！”
陈到勒住战马，抬头望向汉中城头飘扬的“汉”字大旗，又望向城南那已见雏形的巍峨祭台，嘴角露出一丝笑意。他翻身下马，对迎上来的汉中守将拱手：“有劳相迎。大王可在宫中？”
“大王正在正殿与诸公议事，特命末将在此等候将军。请将军随我来。”
与此同时，千里之外的许都，丞相府内的气氛却凝重如铅。
曹操捏着那份以汉中王刘备名义发来的鎏金请柬，指节微微发白。请柬措辞客气，言及“谨择吉日，告祭昊天，以玺归汉，恭请天下士民共鉴”，但那字里行间透出的傲然与自信，却如针般刺目。
“刘备……”曹操将请柬掷于案上，声音冷冽如冬日寒泉，“他这是要效仿光武帝鄗城即位的故事么？告天受玺？好大的排场！真以为得了块石头，就能代表天命了？”
堂下，荀彧、荀攸、程昱、许攸、董昭等谋臣肃立，皆面色沉重。
荀彧眉头紧锁，上前一步：“丞相，刘备此举，意在昭示正统，凝聚天下人心。南中既定，玉玺在手，其势已成。此番大典，若四方响应，其声望将如日中天。对我方……大为不利。”
荀攸接过话头，分析更为具体：“刘备请柬发至许都，既是挑衅，亦是试探。我方若断然拒绝或不予理睬，显得畏惧其势；若遣使前往，则无异于变相承认其‘告天’的合法性，助长其气焰。两难之间，需慎之又慎。”
程昱阴恻恻地笑道：“刘备必料到我方不会派重臣前往。其意恐在借此观察我方反应，并削弱天子正统名分与丞相之心。不若……遣一无关紧要之属官，带一份薄礼前往，既不失礼数，亦不显重视。同时，需严令边境，加强戒备，尤其是关中与南阳方向，谨防刘备借此大典之机，行偷袭之举！”
一直沉默的董昭忽然开口，声音平稳却暗藏机锋：“丞相，昭以为，程公此策略显被动。”他顿了顿，见曹操目光扫来，继续道，“刘备既以玉玺为号，我等何不反将一军？丞相应以天子名义下诏，嘉奖刘备寻得传国玉玺之功，强调玉玺乃国家重器，理应归藏于朝廷宗庙，命刘备即刻遣使护送玉玺至许都。”
许攸闻言嗤笑：“公仁此言差矣！刘备占据九州，我方治下除凉州外，皆处其包围之中。如此诏书，岂非激怒刘备，促其即刻来攻？”
董昭不慌不忙，转向许攸：“子远只知其一。刘备虽势大，然其刚平益州、交州，又新败孙权，大军疲惫，粮草转运亦需时日。若其稳扎稳打，从容休整，以其九州之力，慢慢蚕食，对我方才是灭顶之灾。唯今之计，唯有激其躁进，令其仓促再启战端，不使其有喘息之机。我方虽处守势，然以逸待劳，未必没有可乘之机。”
荀攸摇头：“公仁所谋虽险，却忽略一事：刘备的并州、幽州、冀州、青州兵马，可一直在休整。赵云、马超、张合、臧霸等将，早已磨刀霍霍多时。一旦开战，这些生力军必率先压上。”
堂内一时沉寂。众人皆知，这是一个无解的死结：不刺激刘备，则坐视其声望日隆，人心渐附；刺激刘备，则可能迎来其蓄势已久的全力一击。
良久，荀彧轻叹一声，打破了沉默：“无论用何策略，刘备与丞相，终究难免一战。只是时间早晚、形势优劣之别。”他看向曹操，“