甘棠正对镜卸去簪环，一头青丝如瀑泻下，映着铜镜中依旧清丽的容颜。她已年过三旬，长年的养尊处优与内心的平和，使得岁月并未留下太多痕迹，只眉眼间沉淀着愈发温婉的气度。听到熟悉的脚步声自廊下响起，她唇角不自觉扬起柔和的弧度，转身迎去。
刘备已褪去白日威严的袍服，只着一身素色深衣，发髻松散，眉宇间带着一丝不易察觉的倦意，却在看到甘棠时化作融融暖意。“夫人。”他唤了一声，声音比平日低沉些许。
“夫君今日议事至晚，可曾用过夜膳？”甘棠上前，自然而然地为他解开外袍系带，指尖触及衣料下坚实的肩臂。
“用过了。”刘备握住她的手，掌心温热，“与孔明、奉孝他们多议了片刻。阿斗今日也在。”
甘棠抬眼，眸中有关切：“阿斗他……近来可好？听闻他随子龙将军习枪，又常去书苑，很是勤勉。”
“嗯，勤勉。”刘备拉着她在榻边坐下，目光落在她卸去妆容后更显柔和的脸庞上，“不只是勤勉，今日堂上，他做了一件出乎我意料之事。”
“哦？”甘棠好奇。
刘备却没有立刻回答，只是深深看了她一眼，抬手抚上她的脸颊，拇指轻轻摩挲着那细腻的肌肤。烛光下，他眼底有复杂的情绪流动，有赞赏，有决断，亦有一丝深藏的歉然。他俯身，吻了吻她的额发，气息温热：“稍后再细说。”
他的吻沿着眉心、鼻梁缓缓下移，最后覆上她柔软的唇瓣。这个吻起初温柔，带着安抚的意味，渐渐却变得深入而急切，仿佛要通过这唇齿的纠缠，确认什么，汲取什么，或暂时忘却什么。甘棠微微一怔，随即阖上眼睫，温顺地回应。多年的夫妻，她能感知他情绪下的暗涌。
罗帐不知何时被放下，隔出一方朦胧私密的空间。衣衫簌簌褪落，交织在榻边。烛光透过帐纱，将两人交叠的身影投在帷幔上，晃动如水中倒影。
刘备的动作并不急躁，却带着一种不容置疑的力道与占有。他的手掌带着常年握剑习武的薄茧，抚过甘棠细腻的肩颈、脊背，所过之处激起肌肤一阵微栗。甘棠在他身下轻喘，双臂环住他坚实的背脊，指尖无意识地陷入他绷紧的肌理。汗水渐渐渗出，混合着彼此的气息与熏香，氤氲出潮湿而亲密的味道。她仰起颈子，喉间溢出细碎的呜咽，如同风中颤动的萱草。
云雨渐歇，喘息未平。刘备仍将甘棠紧紧拥在怀中，脸颊埋在她汗湿的颈窝，良久不语。甘棠能感到他胸膛下有力的心跳，以及那沉默中沉甸甸的分量。
“夫人，”他终于开口，声音带着情事后的沙哑，贴着耳畔响起，“有件事，需与你商议。”
甘棠心中一紧，从他怀中微微撑起身，借着帐外朦胧的光看他：“何事？”
刘备也坐起，取过榻边中衣为她披上，自己也随意拢了件外袍。他握着她的手，指腹无意识地摩挲着她的指节，似乎在斟酌词句。
“益州刘季玉遣使来求援，曹孙联盟，欲夹攻蜀地，形势危急。”他缓缓开口，将白日议事堂中情形、张松来使、益州内部争议，一一简要说来。甘棠凝神听着，她虽不直接参与军政，但常年陪伴刘备，耳濡目染，对天下大势亦有基本了解，此刻眉头渐渐蹙起。
“……故我与孔明、奉孝诸人议定，答应刘璋之请，派兵协防。”刘备话锋微顿，目光紧锁住甘棠，“领军主将，定为子龙。”
甘棠点头：“子龙忠勇沉稳，确是最佳人选。”
“然，”刘备的手指微微收紧，“此番入蜀，非比寻常。名为协防，实则有更深远考量。需有一人随军，既能彰显我诚意，化解刘璋疑虑，又能……于彼处观察学习，结交俊杰，如一枚种子，静待时机。”
甘棠心中掠过一丝不安的预感，她看着刘备的眼睛，那里面有一种她熟悉的、做出重大决定时的决绝光芒。她声音微颤：“夫君是说……”
“阿斗今日在堂上，主动请缨，愿随子龙入蜀历练。”刘备一字一句，清晰地说道。
帐内骤然静寂。甘棠脸上的红晕瞬间褪去，血色仿佛被抽离，只余一片苍白。她猛地抽回手，身体不自觉向后微仰，眼睛睁得极大，里面写满了不可置信、惊骇，还有瞬间涌上的、属于母亲的本能的恐惧。
“阿斗……他、他才十四岁！”她的声音拔高，带着尖锐的颤音，“益州千里之遥，蜀道艰险，且有兵凶战危！他怎能……夫君，你怎能答应他！”泪水毫无预兆地涌上眼眶，泫然欲滴。
刘备早预料到她有此反应，并未因她的激动而动摇，只是重新握住她冰凉的手，用力攥紧，声音沉稳有力，带着抚慰人心的力量：“夫人，阿斗已非稚子。他今日在堂上陈词，思虑清晰，胆识过人，诸谋臣皆为之动容。他知此行之重，亦明其中风险，仍挺身而出，此子……有担当。”