侍从奉上醒酒汤与热茶后，悄然退下，合拢堂门。外间巡夜甲士的脚步声由近及远，更衬得堂内静寂。
刘备未换衣衫，仍是一袭青色深衣，只是解了锦带，衣袖微挽。他端起茶盏，不急着饮，目光缓缓扫过堂中诸人，最后落在关平脸上，带着一丝考校的意味。
“坦之，”刘备开口，声音因饮酒略显沙哑，却清晰沉稳，“方才宴上，你也在侧。依你之见，我既允诺资助周瑜粮草军资，又许其暂留武陵休整，是何用意？”
关平闻言沉思片刻，恭声道：“伯父，侄儿愚见，武陵郡蛮汉杂处，民情彪悍，金旋虽死，余党蛮部未清。周瑜之军虽疲，加之俘虏，仍有两万之众，且皆是百战精锐。若我军此时强行收取武陵，难免一战，纵能胜之，武陵必再遭兵燹，生灵涂炭，城池损毁，与我军安抚荆南、收取民心的方略相悖。资助周瑜，许其暂留，一则示以仁德宽宏，二则可借周瑜之力，肃清金旋余孽，安抚蛮部，待武陵根基稍稳，再行交接，可免刀兵，平稳过渡。伯父……可是此意？”
刘备听罢，微微颔首，脸上露出些许赞许，却又缓缓摇头：“坦之能看到免动刀兵、平稳过渡，思虑已比往日周全。只是……”他顿了顿，“只对了其中一部分。”
关平一怔，看向父亲关羽。关羽半阖着眼，手抚长髯，面无表情，并未给他任何提示。
刘备目光转向另一侧的寇封：“公仲，你以为呢？”
寇封性情较关平更显跳脱机敏，此刻被点名，精神一振，略一思索便道：“大将军，末将斗胆猜测。周瑜乃孙策旧部，江东柱石，用兵之能，世所罕及。武陵之战，他虽胜，却也伤了元气。大将军资助其粮草军资，助其恢复，或许……是想让他恢复元气后，有足够力量西进，攻取牂柯郡？”
他越说眼睛越亮：“孙权新受朝廷册封为益州牧，却只据有犍为、越嶲两郡，实力有限。若周瑜能拿下牂柯，甚至进一步图谋益州郡、永昌郡，则孙权在益州的势力大增，对刘璋的压迫自然更强。刘璋懦弱，外有强邻逼迫，内有张松、法正等人暗中联络我军，归附之日必不远矣！大将军此计，可是要借周瑜这把利刃，为我军收取益州铺路？”
此言一出，赵云微微动容，庞统嘴角扯了扯，郭嘉把玩着玉佩的手停了下来，诸葛亮则羽扇轻摇，眼中闪过笑意。
刘备再次点头，笑容更深了些：“公仲能看到借力打力、图谋益州这一层，眼界亦是不凡。然……”他仍是那句，“也只对了其中一部分。”
关平与寇封对视一眼，皆看到对方眼中的困惑与不服。他们自认思虑已算周详，却仍只算“一部分”？
关平深吸一口气，离席躬身：“侄儿愚钝，还请伯父解惑。”
寇封也跟着行礼：“请大将军明示。”
刘备并未立刻回答，而是将目光投向了下首的郭嘉、诸葛亮、庞统三人，眼神中带着征询与默契。
三人会意。
庞统率先开口，他声音粗粝，语速却快，如同竹筒倒豆：“两位公子所言，皆有道理，却未看透全局，更未看透人心。”他看向关平，“坦之公子说免动刀兵、平稳过渡，不错。武陵早晚是我军囊中之物，强攻可得，但损兵折将，毁城伤民，事后安抚重建，所费钱粮人力，远超今日资助周瑜之数。此乃算经济账，亦是算民心账。让周瑜这‘外人’替我们清剿顽敌、沾满蛮部怨恨，我们再以仁德面目收拾残局，成本最低，收益最大。”
他又瞥向寇封：“公仲公子说借周瑜之力攻取牂柯，以压迫刘璋，也不错。孙权新得益州牧名分，根基未稳，全赖周瑜这等宿将支撑局面。若周瑜折在武陵，孙权如失一臂，不仅无力压迫刘璋，自身在益州那点地盘能否保住都成问题。届时，刘璋压力骤减，还会那么急切地寻求我军庇护么？我军驱虎吞狼，借孙权之力迫降刘璋的大计，岂不落空？”
他顿了顿，语气转冷，带着一丝残酷的算计：“故而，周瑜不能败，更不能死。至少，在拿下牂柯、极大消耗其自身实力、并沉重打击当地豪强夷人势力之前，他得活着，还得有足够的战力。我军资助他，是让他这把刀更锋利，去劈砍更硬的骨头，直到……刀身将折未折之时。”
关平与寇封听得脊背发凉。他们虽知兵事残酷，谋略无情，但如此赤裸裸地将一方名将当作消耗品来算计、操控，仍让他们心中震撼。
诸葛亮见二人神色，温言接过话头，羽扇轻摇，声音平和却直指核心：“士元所言，乃是以势驱人。然用谋之道，攻心为上。周瑜此人，文武全才，雅量高致，在江东军中威望极高，几与孙策比肩。”
他看向刘备，见刘备微微颔首，才继续道：“两位公子可知，自孙策亡故，孙权继位，虽表面倚重周瑜，然心中忌惮，未尝稍减？