之约，重心在北，短期内不会大举南下。故东面之患，虽巨，却缓。”

    “而曹操则不同。”蒯良语气转沉，“曹操挟天子以令诸侯，名义上占尽优势。之前因‘衣带诏’之事，我荆州停止了对许都的贡奉，曹操早怀不满。若汉中张鲁果真归降，曹操西线无忧，下一步极有可能以‘讨逆不臣’之名，兵发两路：一路自南阳攻我北部，一路自汉中顺沔水东进，夹击荆州！即便曹操暂时不攻我，亦必全力与孙权争夺益州。益州若落入曹操之手，则我荆州西面尽在曹军兵锋之下，再无宁日！”

    蒯越点头附议：“兄长所言极是。我只怕……孙权周瑜攻益州受阻，或占据巴蜀后，挟新胜之威，又会反过头来，图谋我荆州。且荆州据长江中游，乃东吴西进之咽喉，孙权若有意天下，必取荆州。”

    刘表听着众人分析，只觉头痛欲裂，胸口阵阵发闷。他勉强撑起身子，靠在软枕上，声音虚弱却带着急切：“如此说来，我荆州竟是三方夹缝，岌岌可危……眼下，诸葛亮即将迎娶黄月英，荆州人心浮动，多对刘备有好感。若汉中的张鲁果真归降了曹操，曹操趁机来攻……我荆州，当如何自处？是继续中立，两边周旋，还是……必须押向其中一方？”

    这个问题，像一块巨石，压在每个人心头。

    傅巽沉吟良久，方道：“主公，恕巽直言。保持中立，左右逢源，在天下未定、诸侯并起时或可行之。然如今大势渐明，刘备据六洲之地，曹操据中原，孙权图西，三方皆非庸主，皆有吞并四海之志。我荆州欲长久中立，恐难如愿。今日讨好刘备，明日敷衍曹操，看似两边得利，实则两边生疑。待其一方腾出手来，必先拿摇摆不定者开刀！”

    他看向刘表，一字一句：“故巽以为，中立非长久之计。迟早……需择一而投。”

    “投谁？”刘表追问，眼中神色复杂。

    王粲道：“投刘备，有同宗之谊，且刘备素以仁德着称，或能保全主公宗族，善待荆州士民。”

    蒯越道：“投曹操，则有朝廷正统之名，且曹操势大，或可凭天子诏令保荆州一时安宁。然曹操性多疑，手段酷烈，昔年对徐州兖州之地，多有屠戮清算。主公若降，恐身家性命难保，荆州士族亦将遭清洗。”

    蔡瑁此时终于开口，声音有些干涩：“主公，瑁有一言。刘备虽势大，然其麾下关羽、张飞、赵云等皆万人敌，谋臣如云，猛将如雨。更兼如今又得马超来投，如虎添翼。瑁观之，天下终局，恐在刘、曹之间。而刘备……赢面不小。”

    他顿了顿，压低声音：“且诸葛亮又将娶黄月英，与荆襄士族联姻。若主公能与刘备结好，乃至……更进一步……此或是一条生路。”

    刘表听着，沉默不语。暖阁中只剩下他粗重的喘息声。

    择一而投？说得容易。投刘备，曹操必怒而兴兵；投曹操，刘备未必答应，且身家性命堪忧。保持中立？正如傅巽所言，终难持久。

    他忽然感到一阵剧烈的眩晕，眼前发黑，耳中嗡嗡作响。

    “主公！”众人惊呼。

    刘表摆手，勉力撑住，却猛地咳出一口鲜血，溅在锦被上，触目惊心。

    “主公保重！”蒯良急道，“此事关系重大，需从长计议，不急在一时！”

    刘表颓然躺倒，望着暖阁穹顶精美的藻井，只觉得那繁复的花纹在不断旋转、扭曲，仿佛一张巨大的网，将他死死缠住。

    良久，他嘶声道：“今日……先议到此。公悌，你……你持我手书，秘密前往邺城，拜见大将军刘备。不必言归附，只叙同宗之谊，贺诸葛亮新婚之喜，再……探探刘备口风。德珪，你加紧整顿水师，巡防江面。子柔、异度，你二人密切关注汉中动向，曹操若有异动，即刻来报。”

    “诺！”众人齐声应道，心中却各怀心思。

    五人退出暖阁，走在长廊上，秋阳刺眼。

    王粲低叹：“主公之病，越发重了。”

    傅巽摇头：“病尚可医，心疾难治。荆州前途未卜，主公心中煎熬，怎能不病？”

    蒯良与蒯越对视一眼，皆看到对方眼中的忧虑。蔡瑁则默默走在最后，手指无意识地摩挲着腰间玉带钩。

    暖阁内，刘表独自躺着，望着窗外飘落的黄叶，喃喃自语：

    “景升啊景升……你这荆州牧的座位，还能坐多久？”