半炷香后，叶凌云恢复大半，继续探索。他更加小心，开始有意识地收集信息：记录不同区域污染程度的差异，观察“蚀藤蠕行者”的活动规律与弱点，探查了几处可能存在的、通往更深区域的路径节点。
第二日，他在一处废弃的、类似丹房的地方，发现了一些尚未完全腐朽的玉简残片。
他还遭遇了一次小型灰雾潮——不知从何处涌来的、浓度较高的污染灰雾团。他迅速躲入一处有净化符文残留的废墟内，依靠太初石印记和净心诀硬扛过去，对灰雾潮的特性有了切身感受。
第三日，叶凌云决定对一处盘踞着三只“蚀藤蠕行者”、同时似乎守护着一小片相对完整废墟的区域。他想看看那废墟中是否遗留有价值的信息或物品。
但就在他即将潜入废墟半掩的石门时，异变陡生！
石门内阴影处，一只体型明显更大、触须呈现暗紫色金属光泽、头部裂开数道缝隙、露出密密麻麻细小眼球的“蚀藤蠕行者”猛地窜出！
它似乎一直潜伏着，灵智比之前遇到的同类高出不少，竟懂得埋伏！
腥风扑面，数条带着倒刺和腐蚀粘液的触须闪电般抽来，速度快得惊人，几乎达到了皇者境武者的攻击速度！
更麻烦的是，它张口喷出一股浓郁的、带着腥甜气味的暗紫色毒雾，这毒雾不仅腐蚀血肉，更直接针对神魂，能引发恐惧与混乱！
叶凌云瞳孔微缩，猝不及防之下，身形暴露。他反应极快，混沌之气瞬间在身前布下一层凝实的灰色气墙。
嘭！嘭！
触须狠狠抽在气墙上，发出沉闷巨响，气墙剧烈震荡，但并未破裂。然而，那股暗紫色毒雾却无视物理防御般，穿透气墙，直扑叶凌云面门！
识海中太初石印记应激而发，一层极淡的灰色光晕自体表浮现。毒雾触及光晕，发出“滋滋”声响，被大幅削弱、净化，但仍有少量渗入。
叶凌云只觉得一股阴寒、暴戾的意念冲入脑海，眼前幻象丛生，仿佛有无数怨魂在哀嚎撕扯。他闷哼一声，迅速驱散幻象，稳住灵台。
同时，他脚下步伐变幻，身形如鬼魅般向后飘退，险险避开了紧接着抽来的几道触须。
“精英个体？还是发生了变异？”叶凌云心念电转，眼神凝重。这怪物的实力，远超之前遇到的同类，几乎接近皇者境初期的威胁，更麻烦的是其附带的污染攻击。
不能久战！周围另外两只普通的“蚀藤蠕行者”也被惊动，正蠕动着包围过来。
叶凌云当机立断，放弃潜入废墟的打算。他右手虚握，混沌之气涌动，迅速在掌心凝聚出一柄略显虚幻的灰色长剑——并非实体，而是以混沌之气模拟剑意所化。
“斩！”
他低喝一声，不退反进，身形如电，主动冲向那只变异怪物。灰色剑光一闪，带着一股混沌湮灭与太初印记加持的寂静气息，斩向怪物头部那密密麻麻的眼球。
怪物似乎对那灰色剑光极为忌惮，发出一声刺耳的尖啸，数条触须回防，缠绕向剑光，同时喷出更多毒雾。
剑光与触须碰撞，发出金铁交鸣般的声响，竟未能瞬间斩断那暗紫色的触须，只是留下了深深的伤口，流出恶心的墨绿色血液。
但剑光中蕴含的混沌湮灭之力与太初气息，却让怪物伤口处发出“嗤嗤”的灼烧声，痛苦地剧烈扭动。
趁此机会，叶凌云身形再变，不再纠缠，剑光虚晃一招，逼退怪物，脚下星罗步全力施展，化为一道残影，朝着来时的方向疾退。
两只普通怪物试图拦截，被他随手挥出的混沌气劲斩杀。那只变异怪物虽然愤怒咆哮，却似乎对远离废墟有所顾忌，并未深追。
“看来，这缓冲带也并非绝对安全，存在更强的变异个体，甚至可能隐藏着未知的危险。”叶凌云心中警醒。
这次遭遇虽未完成对那处废墟的探查，但也算收集到了重要情报——变异怪物的存在、实力特点，以及它们可能守护着某些有价值的遗迹。
当第三日的天光逐渐趋于某种规律的循环结束时，叶凌云识海中的太初石印记微微发热。
他心有所感，起身望向遗世谷的方向。
前方不远处，空气泛起熟悉的涟漪，那道闪烁着灰光的门户，无声无息地再次出现。
试炼结束。
叶凌云最后看了一眼这片灰暗、斑驳、危机四伏却又隐藏着古老秘密的缓冲带，转身，一步踏入了灰光门户之中。
身影消失，门户闭合。
缓冲带重归它恒久的、低沉的呜咽与蠕动。
遗世谷内，古茶树下。
叶凌云的身影浮现。他略显疲惫，但眼神明亮，气息沉稳，周身带着一丝缓冲带特有的、尚未完全散去的尘嚣与冷意。
八角亭中，玉衡子苍老的意念温和传来：“归来便好。看来，这三日，你收获颇丰。”
叶凌云说道：“幸不辱命。”他随即将三