陈启明这才注意到，张卫国腹部的伤口已经彻底变黑，边缘开始长出细小的肉芽，那是感染的晚期症状。
“你什么时候……”
“三天前。”张卫国轻描淡写，“被一只‘腐蚀者’溅到了。我用止血粉和抗生素硬压了三天，但压不住了。最多还有两小时，我就会变成它们的一员。”
他将晶体和起爆器绑在一起，用胶带缠在胸口。
“听着，小子。我引爆后，你们有大约三分钟时间通过。出口在左边那个通风管道，爬上去就是码头地面。‘华山号’应该还在等你们。”
“老班长……”陈启明的声音哽住了。
张卫国用独臂拍了拍他的肩膀，动作很轻，就像三十年前拍那个刚从军校毕业的年轻排长。
“告诉你父亲，我没给他丢人。”他说，“告诉食堂的孩子们，张爷爷的配额别忘了转给他们。告诉所有人……申城下面有希望，去找那个‘核心’。”
然后他转身，冲向怪物群。
没有豪言壮语，没有悲壮告别。一个五十七岁的独臂老兵，胸口绑着炸弹，像年轻时冲锋一样，冲向了死亡。
“掩护他！”陈启明嘶吼。
所有还能开枪的人同时开火，压制两侧的变异体，为张卫国开辟出一条狭窄的通道。子弹在他身边呼啸，但他脚步不停。
二十米、十米、五米……
他冲到了两只“装甲种”中间，高高举起起爆器。
“申城！老子回来了！”
按下按钮。
没有爆炸声，只有一道无声的蓝色冲击波以他为中心扩散开来。所过之处，所有变异体同时僵直，像断了线的木偶一样瘫倒在地。隧道顶部的“织网者”雨点般坠落。
冲击波也扫过了人类。陈启明感到一阵强烈的眩晕，灵枢网络感应器爆出火花，所有电子设备瞬间失灵。
“走！”他咬牙站起来，“带上伤员！按老班长说的路线！”
队伍跌跌撞撞地冲向通风管道。陈启明最后一个进入，他回头看了一眼。
隧道中央，张卫国的身体还站着，但已经失去了所有生命迹象。他像一尊雕塑，背挺得笔直，独臂垂在身侧，面朝家乡的方向。
陈启明默默敬了个礼，然后爬进管道。
爬出地面时，朝阳正好升起。码头区一片死寂，电磁脉冲让所有变异体暂时瘫痪了。
“华山号”果然还在等他们。冲锋舟来回运输伤员，舰上的医护兵在甲板上就展开了急救。
清点人数：快速反应部队出发八十人，归来五十一人，阵亡二十九人。侦察队幸存八十六人，全部撤离成功。
代价惨重，但任务完成了：救回了老兵，带回了关键情报。
舰桥上，陈启明将张卫国留下的平板电脑交给通信兵：“用最快速度将数据传输回龙宫。特别是关于那个‘核心’和‘逻辑悖论’的部分。”
“是。”
他走到船舷边，看着申城逐渐远去的轮廓。那座城市依然被黑暗笼罩，但他知道，黑暗深处有一道人类留下的防火墙，还在微弱地运行着。
还有像张卫国这样的人，用生命点燃的烽火。
林晓的通信接进来：“启明！你们没事吧？数据我们收到了，太重要了！陆总工说这可能改变整个战略！”
“我没事。”陈启明说，“张卫国老班长牺牲了。”
通信那头沉默了。
“他最后说什么了吗？”
“他说……申城下面有希望。”
挂断通信后，陈启明从怀里掏出那枚父亲的陆军臂章，又拿出李浩然的身份牌，以及张卫国留给他的最后一样东西，一个绣着“第七基地炊事班”字样的旧臂章。
他将三件东西放在一起，看了很久。
然后他走出舰桥，来到甲板上。幸存的士兵们或坐或站，许多人身上带伤，但都活着。他们看着远方的海平面，看着龙宫的方向。
陈启明站上高处，所有目光集中到他身上。
“我们今天失去了很多人。”他的声音在海风中传播，“李浩然，十八岁，第一次出任务。张卫国，五十七岁，最后一趟任务。还有很多没有名字，已留在了申城地下。”
他停顿，让每个人消化这份沉重。
“但我们也带回了希望。老班长用命换来的情报显示，旧时代的人类没有坐以待毙，他们留下了反击的武器。我们要做的，就是找到它，启动它。”
海风吹动他染血的军装。
“有人问，为什么要是我们这一代？为什么我们要承受这些？现在我明白了，因为老一代把火炬传到了我们手里。如果我们不接，火炬就会熄灭。如果我们接了，就要接稳，就要让它烧得更旺。”
他举起张卫国的炊