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“锁孔……”沃克上校咀嚼着这个词，目光再次投向昏迷的林辰。“如果那就是‘锁孔’，而林研究员是‘钥匙’……”
他没有说下去，但意思已经很明显。刚才那“锁孔”对林辰的“审视”，像不像是在“验钥”？而林辰最后的抵抗和“自我宣告”，是否意味着“钥匙”与“锁孔”的初次接触，以“钥匙”的惨败和重伤告终？
这绝不是个好兆头。
“我们接下来怎么办？”凯文问道，声音带着忧虑，“任务……还继续吗？”
沃克上校看了一眼时间。距离预定第一次安全信号交换，还有不到两小时。他们必须在那之前决定去向。
“任务目标变更。”沃克上校沉声道，“查明波动源头的目标，我们已经超额‘完成’了。现在首要任务是：第一，确保林研究员的生命安全和基本恢复；第二，将我们遭遇的‘锁孔’及其相关情报，尽可能完整地带回基地；第三，在保证前两点的前提下，尝试收集更多关于该区域规则环境，特别是与‘锁孔’影响范围相关的数据，为后续可能的行动提供参考。”
他顿了顿，补充道：“前提是，我们能够安全撤离这片区域。刚才的动静不小，我不确定是否惊动了其他东西。”
众人沉默。确实，在“沉眠之海”这种地方，任何异常都可能引来难以预料的存在。
“艾莉小姐，”沃克上校看向一直沉默的机械护卫，“以你的判断，林研究员四小时后，是否有能力承受一次短暂的、低强度的规则感知，帮助我们规划相对安全的撤离路线？或者，是否需要我们立刻冒险尝试呼叫救援？”
艾莉的猩红眸子微微闪烁，似乎在快速计算。“根据恢复模型预测，四小时后，林研究员可恢复约百分之三十的基础精神力，灵魂裂痕初步稳定，可进行短时间、低负荷的规则感知。但强度需严格控制在极低水平，且必须有我在旁监控，一旦出现恶化迹象需立刻中止。呼叫救援……风险极高。信号发射可能暴露我们的位置，且基地救援力量抵达需要时间，期间变数太多。”
沃克上校权衡利弊。“那就等四小时。凯文，抓紧时间维修，优先保证潜行和机动能力。塞尔玛博士，整理所有数据。翎，继续警戒，有任何异常精神波动或梦境预兆立刻报告。”
命令下达，众人再次忙碌起来，只是气氛更加凝重。
时间在压抑中缓缓流逝。舱外，暗蓝色的虚空中，那些散发着磷光的规则凝结物依旧无声漂浮，远处的梦境涡流缓慢旋转，“沉睡低语”重新成为背景音，仿佛刚才那恐怖的淡金色光芒和“审视”从未出现过。
但每个人都知道，有些东西，一旦被看见，就再也无法假装不存在。
林辰在昏迷中，意识如同沉在冰冷深海下的碎片。他感觉不到身体，感觉不到时间，只有无边无际的寒冷和破碎的感知回响。
那冰冷的“审视”目光，如同最锋利的解剖刀，将他灵魂深处不愿示人的角落都粗暴地翻开。权限核心的无力抵抗，烙印的冰冷震颤，自我宣告时的决绝与虚弱……一切混杂在一起，形成混沌的噩梦。
隐约间，他似乎又听到了那声来自方尖碑深处的、充满了痛苦与疯狂的古老呜咽。这一次，那呜咽声中，似乎多了一丝……难以言喻的“共鸣”？仿佛在回应他刚才的“自我宣告”，又仿佛在哀叹着什么。
更深层的黑暗中，似乎有红色的裙角一闪而过，带着某种熟悉的、令人心悸的韵律，但转瞬即逝，抓不住任何实质。
不知过了多久，一丝微弱的暖意，如同冰原上初升的朝阳投下的第一缕光，开始渗入这冰冷的混沌。那是药物在发挥作用，是身体本能的求生欲，是灵魂在艰难地自我修复。
疼痛逐渐从尖锐变得钝重，意识如同逆流而上的鱼，开始挣扎着上浮。
他感觉到有人在身边，熟悉而冰冷的机械触感，稳定的能量流动，那是艾莉。
他听到远处模糊的、压低的交谈声，维修工具的轻响，仪器的滴答声。
他想睁开眼，但眼皮重若千钧。
尝试移动手指，只有极其微弱的神经反馈。
他集中起刚刚凝聚起来的一丝可怜的精神力，如同风中残烛，小心翼翼地内视自身。
灵魂海一片狼藉，布满了蛛网般的细微裂痕，原本明亮的权限核心幽光黯淡到几乎熄灭，如同风中残烛。最深处，那冰冷的烙印依旧存在，仿佛一座亘古不变的冰山，只是表面似乎也留下了几道浅浅的、被“审视”冲击的痕迹。
惨不忍睹。
但至少……他还“存在”。
那个“自我宣告”，似乎起了作用。他没有被彻底“解析”或“抹去”。
一丝微弱的、近乎自嘲的意念闪过。
钥匙还没断，虽然锈迹斑斑，满是裂痕。
锁孔已现，冰冷而狰狞。
这场宿命的