山东掖县，东海之滨，自古便是人杰地灵之处。
时值明末，世道纷扰，但科举取士之路，仍是寒门子弟鱼跃龙门的唯一希望。
城东有世族张家，诗礼传家，田产丰饶，尤以祖坟选址东山之阳，据说是块风水宝地而自豪。
近来这“宝地”却颇不宁静。
张家主人张老爷，这几日总是心神不宁。
先是守墓的仆役战战兢兢来报，说夜深人静时，常闻墓穴中有叱咤之声：“尔等速速避去，莫要长久玷污了贵人宅邸！”
声若闷雷，不似凡人。
张老爷初时只当是仆役耳背，或是有宵小作祟，并未深信。
不料，接连数夜，他竟也频得梦兆。
梦中一金甲神人，面容模糊而威仪赫赫，厉声警示：
“汝家墓地，本是毛公佳城（指墓地），何得久假不归？”醒来冷汗涔涔，梦中言语犹在耳畔。
更蹊跷的是，家中自此颇不太平，商铺偶有亏折，子弟读书也似有阻滞。
一位素来信奉风水的远客来访，听闻此事，捻须劝道：“张公，冥冥之中，自有定数。
既是神灵示警，恐非吉兆，不如择吉日，迁葬为宜啊。”
张老爷权衡再三，想到家族运势，终究宁可信其有。
于是耗费金银，择选吉地，将祖坟迁出了这东山阳面的“毛公佳城”。
世事之奇，往往出人意料。
张家迁坟后不久，一个名叫毛文简的孩童，其父正是相国毛公（此为追述，指其子未来之官职）的父亲，因家道贫寒，常年为人牧牛。
这一日，毛父驱牛至东山，恰逢张家旧墓所在。
忽然间，乌云四合，暴雨倾盆而至。
豆大的雨点砸在地上，瞬间成溪。
毛父无处躲避，瞥见不远处因迁葬而荒废的墓穴，不及多想，便钻了进去暂避。
岂料雨势愈狂，山洪奔泻，浑浊的潦水裹挟着泥沙，直灌入废圹之中。
穴深土松，竟至崩塌，毛父躲避不及，顷刻间便被溺毙其中。
消息传来，毛家天塌地陷。
毛文简尚在稚龄，懵懂不知丧父之痛，只知家中顶梁柱倒了。
毛母悲痛欲绝，但人死不能复生，首要之事是让丈夫入土为安。家中一贫如洗，何来墓地？
万般无奈，毛母想起丈夫殒命之处，虽是张家旧茔，但毕竟已迁，或可乞求一小块地方安葬。
她鼓起勇气，拉着年幼的文简，踏入了那曾经高不可攀的张府大门。
张老爷听闻有牧牛人死于自家旧墓，心下已是一动。
待问清来者姓氏竟是“毛”，更是暗惊，与梦中“毛公”二字隐隐相合。
他亲自前往旧墓查看，这一看，更是骇异。
毛父溺死之处，那片被水冲垮的废圹，其位置、深浅，竟俨然像是预先留出的棺椁安置之所！
一丝寒意夹杂着莫名的敬畏爬上张老爷心头。
他当即对毛母道：“此地既是你丈夫殒命之处，亦是天意，便在此安葬吧。一切费用，由我承担。”
他看着一旁虽衣衫褴褛却眉目清秀、不似凡童的毛文简，心中一动：“葬事毕后，带你孩儿来我府上一趟。”
毛父得以安葬，毛母感激涕零。
事后，她依言带着文简上门拜谢。
张老爷仔细端详毛文简，见他虽面有菜色，但目光澄澈，行礼之间不卑不亢，心中越发喜爱。
他当即对毛母说：“此子聪慧，留在我府中，与我家中子弟一同读书，如何？”
毛母简直不敢相信自己的耳朵，这简直是天上掉下的馅饼，连连道谢。
张老爷兴致更高，进而说道：“我有一长女，与令郎年岁相仿，愿许配给他，结为秦晋之好，不知你意下如何？”
毛母这一惊更是非同小可，慌忙摆手：“这如何使得！贵府千金，金枝玉叶，我儿贫贱，怎敢高攀！”
这时，张夫人开口了，她语气温和却带着不容置疑：
“老爷既已出口，便是诺言。一言既出，驷马难追，岂有中途反悔之理？”
张老爷也含笑点头。
毛母见张家诚意拳拳，恍如梦中，只得晕乎乎地应承下来。
这桩看似天作之合的婚姻，却埋下了深深的隐患。
张家长女名唤张婉如，自幼娇生惯养，心高气傲。
得知父亲将自己许配给一个牧牛儿，如同晴天霹雳。
她不敢明着反抗父母，但怨愤与羞惭却明明白白写在脸上。
平日里，若有姐妹或丫鬟无意中提起“毛家女婿”四字，她便立刻捂住耳朵，尖声道：“休要再提！”
背地里，更是常常对贴身丫鬟抱怨：“我张婉如便是死，也绝不嫁给那放牛的穷小子！”
这些话，渐渐也传到了张老爷夫