他站起身，因为动作稍猛，牵动伤口，痛得他吸了口凉气，但他没停，在略显狭窄的后堂里踱了两步。
“还有民间作坊！是，我们可以重罚，可以杀鸡儆猴。但你想过没有，那些小作坊主，一家老小就指着这个吃饭。我们罚得太狠，断了他们生计，他们不会恨我们？不会在别的地方使坏？或者干脆暗中把我们的标准、甚至部分粗加工的半成品，卖给那些对我们栎阳手艺垂涎欲滴的山东商人？！”
他转过身，盯着百里秀：“是，这样做，效率最高，成本最低，看起来最能解燃眉之急！但这就像饮鸩止渴！为了快点造出杀人的刀，我们先在自己脚下埋下人心离散、怨声载道、甚至通敌资敌的祸根！值得吗？！”
秦战的声音在后堂里回荡，带着连日积压的疲惫、焦虑和一种更深沉的愤怒。那愤怒不完全是对百里秀，更像是对这逼得人不得不一次次向底线妥协的世道。
百里秀静静地承受着他的注视和质问。昏黄的灯光在她清丽的脸上投下柔和的阴影，却让她的眼神显得更加深邃难测。
良久，她才轻轻开口，声音依旧没有太大起伏，却像冰锥一样，刺破了秦战激动的话语：
“大人，您说的都对。这些隐患，都存在，都可能发生。”
她抬起眼，直视着秦战：“但您想过没有，如果因为顾忌这些隐患，我们固守栎阳一地，最终无法按期完成王命。届时，王上看到的，不是一个顾全大局、爱惜羽毛的能臣，而是一个无力支撑东出大业、空谈仁心的……废物。”
“废物”两个字，她说得很轻，却重如千钧。
“公子虔一党，会欣喜若狂，将‘贻误军机’、‘不堪重任’的罪名牢牢扣在您头上。李斯大人或许会惋惜，但绝不会为您与整个朝堂对抗。王上的耐心和信任，是有限度的。”
她顿了顿，语气带上了一丝近乎冷酷的剖析：“到了那时，栎阳模式会被彻底否定，工坊被拆解吞并，学堂被关闭，您这些年所做的一切，包括您想守护的那些‘规矩’和‘人心’，都会随着您个人的失势，烟消云散。”
“而您现在担心的那些隐患——民间作坊的怨恨、囚徒营的阴暗、甚至可能的技术泄露——在栎阳体系崩塌之后，依然会发生，甚至会更剧烈、更不受控制地发生。因为接手的人，不会像您这样，哪怕被迫，也还在想着定标准、派监督、给工钱、留盼头。”
她站起身，走到秦战面前，两人隔着一步的距离。她能闻到他身上淡淡的药味和汗味，他能看到她眼中那片深潭般的冷静下，似乎也有一丝极淡的、几乎无法捕捉的波澜。
“大人，妾知道，您想走一条不一样的路。一条既能强国，又不至竭泽而渔、尽丧人心的路。”百里秀的声音低了下来，带着一种罕见的、近乎劝慰的语调，“但这条路，需要时间去走，需要实力去铺。现在，东出之战箭在弦上，我们没有时间慢慢铺路了。我们唯一能做的，就是先活下来，先抓住这次机会，做出无可辩驳的成绩，把根扎得更深些。”
“哪怕这成绩，是用一些我们不喜欢的方式换来的？”秦战的声音沙哑。
“是的。”百里秀的回答毫不犹豫，“哪怕是用一些我们不喜欢的方式。因为只有活下来，并且足够强大，将来才有资格，去修正这些方式，去铺您想铺的那条路。否则，一切皆是空谈。”
后堂里陷入了长久的沉默。远处，子时的更鼓隐隐传来，闷闷的，一下，又一下。
灯火跳动，将两人的影子投在墙壁上，时而靠近，时而拉远，变幻不定。
秦战看着百里秀。这个一直冷静、理智、甚至显得有些无情的女谋士，此刻说出的话，却比任何热血激昂的鼓励或同仇敌忾的愤慨，都更让他感到一种刺骨的寒冷和……清醒。
她不是在背叛，而是在用最残酷的方式，告诉他现实的游戏规则。
活下去，做出成绩。这是底线。
为了守住这条底线，有些原则，可能不得不先弯曲一下。
这道理，李斯暗示过，嬴疾逼迫过，现在，百里秀用最直白的方式，摊开在他面前。
他忽然感到一阵深深的无力。那感觉，比面对千军万马，比攻克技术难题，都要来得沉重。
因为他要与之妥协的，不是外敌，不是自然，而是他自己内心划下的，那道名为“底线”的线。
“条陈……先放我这里。”秦战最终开口，声音疲惫不堪，“我再想想。你也……先回去休息吧。”
百里秀看了他一眼，没有再多说，只是微微一礼，收起自己的玉珏，转身悄然退出了后堂。
门被轻轻带上。
秦战独自站在空旷的后堂中央，听着百里秀的脚步声逐渐远去，最终消失在夜色里。