北壁山脉的山峰刺穿了云层，常年寒风如刀，裹挟着碎雪，在裸露的岩石上堆积出洁白的一片。在这世界之脊的某处峰顶，白色堡垒修缮完毕，岁月造成的伤痕已经消失，一些新的建筑正在慢慢堆砌。
堡垒东侧的操场上，三十多个孩子正在寒风中颤抖。
“站直了！”雷索的声音坚硬如同钢铁，冷酷如同寒风。
光头的猎魔人站在学徒面前，蛇眼在风雪中眯成细缝。他身形高大，即便在厚重的皮甲下也能看出那身经百战锤炼出的肌肉线条。他的脸上有三道新添加的疤痕，从右眼角延伸到下颌，是带着学徒们通过山脉中的隧道时，被伏龙兽抓伤的纪念。
广场上孩子们立刻挺直了脊背，尽管他们的棉衣已经被雪浸透，手脚冻得发抖。但是，这些八到九岁的学徒，早早就明白了自己的命运。
眼前这个凶恶的男人，将他们带出了与死亡一步之遥的种植庄园。即使是一场交易，这些孤儿、弃儿，或是被贫穷家庭“卖掉”的孩子，都分外珍惜重新活一次的机会。
“今天，我们要讲水鬼。”雷索在队列前踱步，他的声音不高，却能在风声中清晰传到每个孩子耳中，“它们喜欢沼泽、湖泊，任何死水区域！有谁能说出他们的特征？”
一个红发男孩举起颤抖的手：“灰绿色皮肤，眼睛又肿又大在水里会发光，有蹼的手指和脚趾。”
“正确。弱点呢？”
“火，银剑和食尸鬼油。”一个黑发女孩回答，她的右眼上有道新鲜的伤疤。
雷索点头，从腰间取出一个小瓶，里面装着暗色油状物：“食尸鬼油，涂抹在剑上，对付水鬼、食尸鬼、墓穴女巫这类怪物特别有效。配方等你们通过了试炼会学到。”
他顿了顿，目光扫过每张小脸，“记住，知识能救你们的命，但是如果你们的身手跟不上，那一切也都是白费。”
“现在，绕场跑二十圈，最后五名负责洗碗。”
孩子们如释重负地开始奔跑，至少运动能带来些许温暖。
雷索转身，看向站在城堡门廊下的女人。莉莉丝裹着深蓝色绒边斗篷，黑发如瀑般垂至腰际，黑色的眼眸正专注地看着手中的笔记本。
她是这白色堡垒中唯一与严酷环境格格不入的存在。这位女术士太过精致，太过美丽，仿佛一尊误入蛮荒之地的华丽瓷器。
“大人那里在催促我的进度，配方交给你了，什么时候能研究出来？”雷索走到她身边，声音低沉：“别让牺牲白费！”
莉莉丝抬眼，黑眸中闪过一丝怅然：“实验品1号，卡洛斯的细胞对青草试炼的第三阶段成分产生异常排斥，实验品2号安德莉亚则对第二阶段的耐受性超乎寻常。每个人的反应都独一无二，我需要更多的数据。”
“那些是活生生的孩子，以前我们接受试炼时，绝不会这么着急突变。”雷索看向奔跑的孩子们，坚毅的脸角露出一丝疲惫：“十个人进去，两三个人出来，这就是猎魔人的路，难道无法改变吗？”
“那是在我到来之前。”莉莉丝合上笔记本，目光变得坚定：“那两个孩子都还在坚持，你现在的态度算怎么回事？”
“再说了，剩下的三十四个孩子，我会让他们全部活下来。”
雷索的神情平复，这算是难得听到的好消息了：“拜托你了。”
“那就好好训练你的学徒，体质越强，通过的几率越大。”
女术士正声，转身走向城堡内部：“我要去实验室了，晚上要给卡洛斯调整配方。”
“麻烦你了”，猎魔人又一次感谢。
莉莉丝点点头，身影消失在厚重的大门后。她的实验室位于城堡东翼，那里原本打算建成图书馆，如今摆满了蒸馏器、坩埚、显微镜和各种颜色的药剂瓶。墙上挂满了图表，记录着男女两名学徒的生理数据、血液样本分析以及对各种试炼成分的反应。
她褪下斗篷，露出简单的深色长袍开始工作。青草试炼是猎魔人突变的关键，也是最为危险的环节。传统的试炼配方粗糙而致命，但莉莉丝利用她的术法知识和炼金术，试图为每个学徒量身定制试炼过程。
“莉莉丝女士？”一个微弱的声音从门口传来。
是卡洛斯，那个红发男孩，他的脸色苍白，眼中有不符合年龄的忧虑。
“怎么了，卡洛斯？”莉莉丝放下手中的滴管。
“我...我昨晚又梦见试炼了。”男孩低声说，“我失败了，变成了怪物...”
莉莉丝蹲下身，与男孩平视。“听着，卡洛斯，恐惧是正常的，但是不要被恐惧打败，我们已经找到了办法，将原本一次性的突变分为了数个阶段，不会有人失败，不会有人死去，放心吧。”
说完，莉莉丝拍了拍男孩的脑袋：“去，叫上安德利亚，晚饭马上开始了，你们俩先去，去抢一个好位置。”
男孩点点头，看着对他眨眼的美丽女士，担忧的心情稍稍恢复。