刘掌柜那激动得是老脸通红，双手颤抖地举着酒杯，对着主位上的常威，声音哽咽：
“常旅长！你……你是我老刘家的恩人呐，我老刘嘴笨，不知道说啥好！要不是您……我家这混账小子和他这两个结拜兄弟，这会儿……这会儿怕是已经……”他说不下去，只是用力抹了把眼角混浊的泪水，“啥也不说了，这杯酒，我敬您！感谢您的大恩大德！我干了，您随意！”说罢，一仰头，将杯中烈酒一饮而尽。
朱开山在一旁作陪，也举杯道：“我早说过常旅长是真仗义！老刘，你家这事，还真是多亏了他周转。来，我也敬您一杯！”
常威坦然受了他们的敬酒，抿了一口，放下酒杯，目光转向站在一旁，垂手而立、脸上还带着伤痕和羞愧的刘大宝、赵永昌、冯二铁三人。他的眼神瞬间变得锐利起来，再没有了在潘家时的随意，而是带着一股属于上位者的威严。
“你们仨小子，”常威用手指敲了敲桌面，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“这回要不是遇上我，你们那脑袋，现在就得挂在奉天城的城门楼子上风干了！知道不？！”
刘大宝三人浑身一凛，头垂得更低，齐声道：“知道！谢旅长救命之恩！”
“谢？”常威哼了一声，“光用嘴谢有个屁用！”
他身体微微前倾，目光如炬地盯着他们：“我也没别的要求。以前那些乱七八糟的事，到此为止！从今天起，你们的命，是我常威从阎王爷手里抢回来的！以后，就跟着我好好干！”
他的语气斩钉截铁，不容置疑：“以后，我指哪，你们就打哪！刀山火海，枪林弹雨，你们仨也不准给老子皱一下眉头！做得到不？！”
刘大宝猛地抬起头，眼中燃起了一种重获新生的狂热与决绝。赵永昌和冯二铁也挺直了腰板。
三人互相对视一眼，异口同声，声音洪亮，带着破釜沉舟的誓言：
“是！旅长！我们兄弟的命是您给的！从今往后，唯旅长马首是瞻！为常旅长效死！”
这声“效死”喊得震天响，充满了江湖草莽的义气与军人的决绝，一旁的朱开山都看得暗暗点头。常威脸上这才露出满意的神色，挥挥手：“行了，别杵着了，坐下吃饭！以后就是自家兄弟了！”
刘掌柜看着这一幕，激动得又要落泪，连忙招呼：“对对对，快坐下，吃菜，吃菜！今天一定要吃好喝好！”
奉天军官俱乐部
台球桌前，母球与彩球碰撞的清脆声响。杨宇霆穿着笔挺的军装，俯身在球台边，神情专注。
啪！
他一杆将一颗红球利落击入底袋。张学良则坐在他身后的高背椅上，手里把玩着一杯红酒，眼神有些飘忽。去吉黑两省玩了几个月剿匪，杨宇霆又被召回，重新任命为参谋长。
杨宇霆一边绕着球台寻找下一个角度，一边仿佛不经意地说道：“汉卿，这次监斩那几个叛逃的老派骨干，不是我逼你。是眼下这个局面，除了你张公子，没人有这个监斩的资格！”
张学良抿了口酒，反问道：“你就没这个资格？”
杨宇霆稳稳地又是一杆，头也不抬：“这个，我还真没有。”
张学良也不傻，直接点破：“你是怕动手之后，被那些老派的人记恨上吧？”
啪！杨宇霆再次精准进球，他这才直起身，用巧克粉擦了擦球杆皮头，语气平淡却意味深长：“斯诺克的基本原理呢，用咱们中国话来说，叫做借力打力。”
张学良眉头微皱：“这话听着耳熟啊。”他想起，曾几何时，郭松龄也对他讲过类似的话，只是当时郭松龄称他为只会借力打力的阴谋家！
杨宇霆放下巧克，走到球台另一边，目光扫过台面局势，同时也扫过张学良：“我是你父亲的幕僚长，我的工作性质，就是借大帅的力。如果我自己发力，那就是逾权。”他语气坦然，在陈述一个基本事实。
啪！他又打进一球，然后停下击球动作，突然扭头，目光直勾勾地看向张学良：
“有人说，我是奉军新派的最高领袖。他们都错了，其实我不是，”他顿了顿，一字一句地说，“你父亲才是！”
他看着张学良眼中闪过的讶异，继续道：“多年以前，是你父亲把我放到了这个高位。他这是筑巢引凤，通过重用我，来吸引天下英才，充实我奉军新派骨干！”他如数家珍点着在他之后加入奉军的新派军官，“韩麟春、姜登选、郭松龄、戢翼翘、于国翰、王树常、胡兰春……等等等等，这些如今的新派骨干，都是这么被吸引来的，或者因此得到重用。”
啪！他又击进一球，语气不变：“当然啦，你父亲才是那个最高统领。他不屑于，也不方便做任何一派的首领。那么，”他再次停下，目光灼灼地锁定张学良，“谁才应该来做这个奉军新派的最高首领呢？”
不等张学良回答，他斩钉截铁地自问自答：“自然是你汉卿