那张布满皱纹的老脸涨得通红，握着权杖的手剧烈颤抖，杖顶的星辉水晶发出不稳定的闪烁光芒。
耻辱。
奇耻大辱。
他恨不得一头撞死在生命之树的树干上，用鲜血洗刷这份屈辱。
当然，这只是说说而已。
他可不是真的想死。
活得越久，反而越怕死。
越是能清晰地感觉到生命力在一点一滴流逝，就越是拼命想抓住每一分每一秒。
那些年轻时慷慨激昂的“为荣耀赴死”，到了真正面对死亡时，都变成了对生命的无限眷恋。
“大长老，您当多注意身体才是。”
一个恭敬的声音从房间角落传来。
那是晨星的贴身侍从苏德尔，一个在晨星族系侍奉了三百年的纯血精灵。
他低眉顺眼地站在那里，手中托着一个银盘，盘上放着一杯冒着热气的生命之树茶——那是用生命之树最嫩的新芽泡制的，能稍微缓解生命力透支带来的衰竭感。
晨星长老摆了摆手，没有去接那杯茶。
“我没多少日子好活了，苏德尔。”他轻声说，声音嘶哑，“我能感觉到，生命之树在呼唤我回归它的怀抱。那是......温暖的召唤，像是疲惫的旅人看到了故乡的灯火。”
他走到窗边，看着窗外阳光下生机勃勃的王都。
纯血的孩子们在街道上奔跑，商贩在叫卖，年轻精灵们在训练场上练习箭术。一切都充满生机。
除了他。
“我走后，晨星族系便交给摩恩斯。”晨星长老继续说，像是在交代遗言，“他虽然急躁，虽然眼界不够开阔，但至少......至少能守住族系最后的荣光。在这个变革的时代，能守住，就已经不错了。”
他说着，低头抚摸手中那象征长老威严的权杖。
杖身是生命之树最古老的一根枝干制成，经过无数代晨星族系长老的魔力温养，已经与他们的血脉产生了共鸣。
他能感觉到权杖里沉睡的力量，那力量曾经属于他，属于他的父亲，属于父亲的父亲......
可现在，这力量在他手中，像是握着一根普通的木棍。
因为他太虚弱了，虚弱到连唤醒权杖中传承力量都做不到了。
凝望着手上驳杂的老年斑，那斑点像是腐朽木头上生长的霉斑，宣告着这具身体正在不可逆转地走向终结。
晨星长老突然感到一股无由来的荒谬。
他们这些长老，这些自诩为精灵族智慧与传承化身的长老，千百年来在谈判桌前和历代精灵王你来我往、斗智斗勇，为了一个条款争吵数月，为了一点利益算计半生。
他们总说“这是为了精灵族的传统”，总说“这是自古以来”，总说“这是祖先的智慧”。
可到头来，却在一个人族——一个不到一百岁的人族——面前，吓得跪地不起。
【自古以来】，便是对的么？
这个念头突然在晨星长老脑海里升起，像是黑暗中划过的闪电，短暂但刺眼。
如果“自古以来”是对的，那为什么精灵族会衰落到今天这个地步？
为什么曾经统治半个大陆的精灵帝国，如今只能偏安一隅，守着生命之树这最后的神迹？
为什么纯血精灵的数量越来越少，而半精灵却越来越多？
为什么年轻一代的精灵不再相信长老们的“智慧”，反而向往外界的人类世界？
这些问题，他以前从未深究过。
或者说，他不敢深究。
因为一旦深究，就会发现，那些冠冕堂皇的“传统”“自古”“祖先智慧”，很可能只是一层遮羞布，遮盖的是既得利益集团的贪婪、是固步自封的愚蠢、是害怕改变懦弱。
晨星长老张了张嘴，想说什么。
但不等他深究这个问题，不等他将这危险的念头继续延伸——
“嘭！”
休息室的房门被猛地撞开。
厚重的生命之木门板狠狠撞在墙壁上，发出巨响，震得整个房间都微微颤抖。
墙壁上的枝桠应激性地收缩，发出尖锐的摩擦声。
一个精灵卫兵冲了进来。
他穿着王宫卫队的标准银甲，但铠甲上沾着灰尘，呼吸急促，头盔歪斜，看起来十分狼狈。
“长老！大事不好了！那群半精灵又来闹事了！”
晨星长老的思绪被打断，他微微蹙眉，脸上露出不悦的神色。
又是半精灵。
总是半精灵。
这些年，半精灵闹事的频率越来越高，规模越来越大。
一开始只是零星几个工匠抗议工钱不公，后来变成几十个退伍士兵要求抚恤金，再后来是上百个平民要求居住权，现在..