年少时遭遇的白眼和针对，或许并非全然是她的错，而是源于一种狭隘且亟待改变的陈旧观念。

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    更何况，后来她得知，故乡也饱受战火摧残，许多曾经欺负过她的同族最终也以英勇作战的方式，将生命留在了抵抗魔族的战场上。

    与整个种族面临的生死存亡相比，年少时那些个人恩怨的芥蒂，似乎真的变得微不足道了。

    然而，理解与释怀并不意味着伤痕的彻底消失，更不意味着自信的瞬间建立。

    即便这么多年过去，她与阿拉克涅族群的联系依旧寡淡。

    一方面，她确实习惯了独自在外闯荡的生活；但更深层的原因，依然是那份刻在骨子里的关于自身“异类”形象的不自信。

    她对所有人，包括对自己，都说是在为了攒够一笔丰厚的“彩礼”而奋斗，这样才能风风光光地回去，找到一个不介意她外形的伴侣。

    但她内心深处无比清楚，这不过是一个冠冕堂皇的借口，一个让她可以心安理得地不回故乡、避免与同族人打交道、避免再次直面那些可能存在的审视和比较的完美理由。

    讲到底，她就是对自己不够自信。

    那些在外人看来略显张扬、独立坚强的表现，其内核，往往包裹着的是深藏的懦弱，甚至是自卑。

    此刻，面对默克尔近乎直白的“邀请”，斯蒂娜那份根深蒂固的自卑感再次悄然浮现。

    她，一个在自己族群里都被视为“不够格”的雌性，真的有资格去“触碰”另一个个体吗？

    哪怕这个个体，在她看来，是如此的……诱人。

    “我的个人情况我是清楚的，”

    默克尔的声音将她从纷乱的思绪中拉回，他的语调依旧温和，却也含着无奈，

    “视力在同族里算不得好，还是个残疾，爬树与游荡很艰难，很多女孩子都不想要我这样的拖油瓶，完全只是一个赔钱货而已。”

    他的话像一把钝刀子，缓缓割在斯蒂娜的心上。

    她看着他低垂的眼睫，在头顶微光水晶投下的阴影里微微颤动，那纤细的脖颈似乎不堪重负般支撑着头颅。

    他承认自己的“残缺”，承认自己在世俗婚恋市场中的“毫无价值”，这种彻底的不加掩饰的自我剖白，反而让斯蒂娜感到一阵揪心。

    他并非在博取同情，而是在陈述一个他早已被迫接受的事实。

    “但是生活还是要继续，不是么？即使我是一个残缺的状态。”

    “我曾经也想过自我了断，但是后来发现我还是太胆小了些，嘿嘿，听上去很可笑对吧。”

    五十多岁了——按照他这一族的寿命来看，这正值青年，本该是建立家庭、开拓事业的年纪，他却只能“啃老”。

    他清楚地知道，这对他的父母是巨大的经济负担和精神压力。

    这个世界上，并非所有人都能成为强大的职业者闪耀在历史的舞台中央。

    像他这样的“残次品”，若放在动荡的旧时代，恐怕活不过三年就会悄无声息地消亡。

    能平安活到今天，确实得感谢泰卡斯帝国相对良好的治安与秩序。

    他实在不愿意再给年迈的父母增添麻烦了。

    然而，寻找一个异性组建家庭，从某种意义上说，也不过是将负担转嫁给了另一个家庭，给另一个异性“添麻烦”。

    对此，默克尔早已做好了觉悟。

    这是一种沉重的觉悟。

    他愿意用自己所能付出的一切——包括这具并不完美甚至被他视为“残缺”的身体，去换取一个或许能让他不再拖累原生家庭的可能性，一个看似正常的、符合社会期待的未来。

    所以，他提出了那个请求。

    与其说是邀请，不如说是一种试探，一种交付，一种带着羞耻却又勇敢的自我推销。

    “所以，要摸一摸么？”

    青年挺起了胸脯。

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