我召集百夫长于帐中。炭盆置于中央，我以炭笔于羊皮纸上绘出今日伏击地形。

    “敌藏于东，烟偏三寸，此为第一机。”我划线标出通风口位置，“我退兵诱其注目左翼，右翼潜行，此为第二机。哨响即合围，不战而胜，此为第三机。”

    百夫长低头记录。一名年轻士兵执笔较慢，眉头微蹙，炭笔在纸角无意识勾勒——先是一道弧线，继而添鳞、点目，竟成蛇形。

    我瞥见，未语。

    “小战亦藏大机。”我继续道，“敌非散兵，有令、有器、有策。其毒可惑人，其纹可传信。然其败在——不知我军之律，胜在——先察风烟，后动刀兵。”

    帐内寂静，唯有炭笔划纸之声。

    “明日继续推进。”我收笔，“目标：西谷第三出口。清道、封洞、焚污。遇敌，以今日之法应对。不贪功，不轻进。”

    众人领命而出。

    我独留帐中，取出那柄短匕，置于案上。火光映照下，蛇纹似有流动之感。我以指腹轻抚凹陷蛇眼——触感冰冷，却仿佛有极细微震动，自刀柄传来，如脉搏跳动。

    我将匕首翻转，刀背刻有一行极细铭文，古语难辨，末字残缺。正欲细察，帐帘忽动。

    一名斥候入内，单膝跪地。

    “将军，第三出口……发现新足迹。非我军制靴，亦非叛军皮靴。足印浅，步距短，似有重物拖行。”

    我起身，披甲。

    “带路。”

    斥候在前，我率亲卫穿行焦土。月光惨白，照在碎石之上，足迹清晰可见，一路延伸至出口岩壁。壁前地面有拖痕，深入一道隐蔽裂口。

    我俯身查看裂口边缘——有微光鳞片残留，与哈维尔所报“呕吐黑絮”中物一致。

    正欲下令探查，裂口内忽有金属轻响，如刀尖划石。

    我抬手止步。

    亲卫持火把靠近，火把的光晕在裂口处扭曲，影子也被拉扯着向相反方向延伸。

    火光映入裂口深处，照见一物——半埋于土中，非石非铁，乃一青铜指环，环身暗绿，内壁刻有细如发丝的蛇纹。

    我未动。

    火把光晕依旧不稳定，影子被一种无形的力量牵引着偏离正常方向。

    我缓缓抽出腰间短匕，指向裂口。

    hai