这间宿舍简陋得很，除了一张能容纳十几人的大通铺，再无其他陈设，空气中弥漫着淡淡的尘土味与松木清香交织的气息。
两名蜥蜴人士兵如雕塑般立在门外，鳞甲在透过木栅栏缝隙照进的晨光中泛着冷硬的光泽，他们的呼吸平稳而悠长，显然是经过严苛训练的好手。
蒙特坐在通铺边缘，指尖无意识地摩挲着粗糙的木板，目光落在远处关口的方向——那里的箭塔巍峨耸立，仿佛两只镇守疆土的巨兽，正警惕地注视着万兽森林的方向。
他在心里盘算着，这些投降的佣兵来自哪个势力？他们在关口附近盘踞多久了？背后是否还有更大的图谋？毕竟这处关口是连接外界与万兽森林的咽喉，任何风吹草动都可能牵动整个区域的安危。
没过多久，牛三和希斯特的脚步声由远及近。
“蒙特大人，审问有结果了。”
牛三脸上带着几分笃定，将一卷用兽皮制成的卷轴递了过来。希斯特站在一旁补充道：
“这些家伙起初还想嘴硬，但被我们的士兵用了些手段，便一股脑全招了。”
蒙特展开卷轴，上面用炭笔歪歪扭扭地记录着审问内容：
这批佣兵来自“黑风佣兵团”，队长名叫卡鲁，实力在青铜中阶，手下有七名队员，多是青铜初阶的水平。他们常年在关口附近活动，明面上是做些护送商队的营生，暗地里却干着拦路抢劫的勾当，尤其喜欢盯上那些从万兽森林出来、带着魔兽材料的独行佣兵。
这次他们本想伏击一支看起来油水丰厚的商队，没成想撞见了蒙特一行人，还没来得及动手就被击溃了。
“黑风佣兵团……”蒙特指尖在“黑风”二字上顿了顿，
“看来这关口附近的水，比我想的要深。”
他抬头看向牛三和希斯特，
“你们二人即刻带人加强关口内外的巡逻，尤其是夜间。另外，派人去查查这黑风佣兵团的底细，看看他们的老巢在哪，还有多少人手。”
牛三和希斯特齐声应道：
“是，蒙特大人！”
转身便大步流星地去安排了。
阳光渐渐升高，透过木栅栏在地上投下斑驳的光影，蒙特望着卷轴上的字迹，眉头微蹙——这些佣兵提到，最近常有穿着黑色斗篷的人在关口附近徘徊，似乎在打探什么消息，这让他心中多了几分警惕。
与此同时，李查德正盘坐在林间小屋的石床上。
他手中的魔核已失去了往日的光泽，变得黯淡无光，仿佛一块普通的石头——昨夜他耗了整整一夜，将魔核中蕴含的魔力与斗气悉数吸收，原本枯竭的丹田此刻充盈着澎湃的力量，斗气在经脉中流转时发出细微的嗡鸣，魔法元素也如潮水般在他周身萦绕。
他缓缓睁开眼，眸中闪过一丝锐芒，伸了个懒腰，骨骼发出一连串清脆的“咔吧”声，整个人仿佛脱胎换骨一般。
窗外的天色已经大亮，林间传来清脆的鸟鸣，还有随从们收拾行装的窸窣声——他知道，该出发了。
李查德走出小屋，来到屋旁的小河边。
河水清澈见底，倒映着他棱角分明的脸庞，也映出岸边整装待发的队伍。
哈斯卡拉正指挥着士兵检查行囊，他腰间的长剑在晨光中泛着寒光，神情严肃得如同一块万年寒冰。
德玛莎莎公主的几名侍女正将最后一件行李搬上马车，公主最后则站在一棵老槐树下，望着帝都的方向，眉宇间满是焦急。
李查德用河水洗了把脸，冰凉的触感让他的头脑更加清醒，他朝着斯内科·文招了招手：“把队伍分成三队，一队在前开路，一队护住公主的马车，最后一队断后。”
斯内科·文躬身应道：
“是，领主大人！”转身便开始有条不紊地调配人手。
“李查德阁下，我们可以出发了吗？”
德玛莎莎公主快步走了过来，她身上的丝绸长裙在晨风中轻轻飘动，原本精致的妆容难掩眉宇间的疲惫。
“父亲已经接连派了三批人来催，我实在担心他的身体。”
她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，
“您也知道，这几年北方的兽族频频来犯，朝中的几位大臣又各怀心思，若是父亲有个三长两短……”
李查德微微躬身行礼：
“公主殿下放心，队伍已经准备妥当，即刻便可启程。”
他看着公主眼中的忧虑，心中却在飞速盘算：皇帝病重，朝中动荡，而这位公主又是唯一的继承人……这其中，或许藏着让自己平步青云的机会。
“出发！目标龙尾谷！”
斯内科·文的一声令下，打破了林间的宁静。
士兵们齐声应和，声音震得树叶簌簌作响。队伍缓缓开动，开路的士兵手持长矛，警惕地扫视着两侧的密林；
中间的护卫紧紧围着公主的马车，马蹄踏在草地上发