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    江眠沉默。对方说得很难听，但似乎都是事实。

    “所以，您打算如何处置我？净化？还是驱逐？”她问。

    指挥官没有直接回答，而是站起身，走到石室一侧的墙壁前。那里挂着一幅巨大的、由某种发光丝线绣成的“地图”，描绘的似乎是整个“真实之渊”各层的粗略结构，其中“沉眠区”被标记为一个巨大的、被无数锁链和火焰符号围绕的黑色区域。

    “你看到‘沉眠区’了吗？”指挥官指着地图，“那里沉睡着一些……连‘上面’都感到棘手、只能选择‘隔离’而非‘消化’的‘旧日噩梦’和‘规则悖论’。‘守夜人’的使命，就是确保它们永远沉睡，不被打扰，也不让它们的力量泄露出去，污染整个‘渊层’。”

    他转过身，看着江眠：“你身上的‘火’，虽然杂乱，却奇异地保持着一种微弱的‘活性’和‘可能性’。这很罕见。通常，像你这样携带多种‘污染’的变量，早该自我崩溃或者被系统清除了。但你还在，还在‘行走’，还在‘寻找’。”

    他的语气似乎有了一丝极细微的变化：“或许……你可以成为一次‘测试’。”

    “测试？”

    “‘沉眠区’的边缘，有一个地方，叫做‘灰烬回廊’。那里是‘长明之焰’与深层‘混乱’对抗的前线，也是‘守夜人’新兵接受试炼的地方。”指挥官缓缓道，“我们需要有人定期去巡视回廊的某些偏僻岔道，检查封印的完整性，清理可能滋生的低阶‘混乱衍生物’。这项工作枯燥而危险，通常由即将正式入列的新兵担任。”

    他顿了顿：“你可以去做这件事。为期……三个周期（这里的时间单位）。如果你能活下来，并且没有引发更大的混乱，证明你的‘火’至少是‘可控’的，那么，我可以考虑回答你的一些问题，甚至……允许你接触一些非核心的‘旧日记录’。如果你失败，或者试图做任何超出许可范围的事情……”

    他没有说完，但意思很清楚。

    江眠迅速思考。这显然是个危险的任务，也是对方对她的考验和利用。但这也是她目前唯一能接触“守夜人”和“沉眠区”信息的机会。

    “我接受。”她没有犹豫。

    指挥官似乎并不意外。“很好。你的‘静默之灯’在‘灰烬回廊’作用有限，甚至会吸引一些不好的东西。我会给你一盏临时的‘巡逻提灯’，里面有一点‘长明之焰’的余烬，足以照亮道路和驱散最低级的‘混乱’。记住，你的任务只是巡视和报告，不要试图深入任何未标记的通道，不要触碰任何异常的东西，更不要……试图用你那不洁的‘火’去接触‘长明之焰’的封印。”

    他按动石桌下的一个机关，石室一侧打开了一道暗门，一个普通的“守夜人”端着一盏样式简单的、散发着稳定金红色光芒的提灯走了进来，放在江眠面前。

    “带她去新兵营房，安排一个临时床位。明天‘换岗钟’响起时，带她去‘灰烬回廊’第三入口，交接巡逻区域。”指挥官吩咐道。

    “是！”那个“守夜人”立正回应，然后示意江眠跟他走。

    江眠拿起那盏“巡逻提灯”，金红色的光芒温暖而坚定，与她左眼深处那点微弱的、混乱的薪火余烬形成了鲜明对比。

    她最后看了一眼指挥官，对方已经坐回石桌后，金红色的目光重新变得深邃莫测。

    跟着“守夜人”走出石室，江眠知道，自己踏入了一个更加复杂、更加危险的棋局。

    “灰烬回廊”……那里等待她的，绝不会只是简单的巡逻任务。

    而“守夜人”指挥官口中的“测试”，其真正的目的，恐怕也远非表面看起来那么简单。

    夜还很长。而深渊之下的时间，似乎永无尽头。

    hai