“凯登！” 阿尔伯特脸色骤变，厉声喝止，额角青筋都跳了一下。这个不成器的儿子，在这种场合还敢如此放肆！
泽菲尔却连眼皮都未抬一下，仿佛凯登只是一只嗡嗡叫的蚊虫。他的目光重新落回阿尔伯特身上，那紫眸中的平静，此刻却比任何愤怒或鄙夷都更让阿尔伯特感到一种莫名的压力。
“阿尔伯特侯爵，” 泽菲尔的声音依旧平稳，却字字清晰，如同冰珠落玉盘，“关于合作之事，我想并无必要。”
阿尔伯特心中一沉，急忙开口：“公爵阁下，请听我解释，永魔领那片土地，历史上……”
“历史上如何，与我无关，与永魔领现在的归属更无关。” 泽菲尔打断了他，语气没有起伏，却带着不容置疑的决断，“我选择合作者，首要看重的，是人品与诚信。” 他顿了顿，目光意有所指地扫过凯登和一旁眼睛乱转、不知在想什么的伊莎贝拉，最后重新定格在阿尔伯特脸上，“我听说，侯爵阁下一直未曾放弃寻找您那位‘失踪’的幼子？”
阿尔伯特浑身一震，瞳孔猛地收缩。塞拉缇娜更是脸色煞白，几乎站立不稳，全靠身后侍女及时搀扶。
泽菲尔仿佛没有看到他们的失态，继续用那种陈述事实般的平静口吻说道：“一位侯爵，连自家的孩子都看顾不好，任其‘流落在外’，至今音讯全无。这样的家庭责任感，实在令人难以信服。更何况……” 他的目光再次扫过凯登，后者在他的注视下竟不由自主地后退了半步，“我与您的长子、长女，在学院期间多多少少有些‘过节’。基于以上种种，合作之事，还是算了吧。”
这番话，如同一把淬了冰的匕首，精准地刺入了赫里福德夫妇心中最敏感、最不愿提及的隐秘角落，同时也毫不客气地揭开了凯登、伊莎贝拉与这位公爵之间可能存在的不睦。不仅拒绝了合作，更是在大庭广众之下，近乎直白地指责赫里福德家族“治家不严”、“人品存疑”。
阿尔伯特脸上的血色褪得干干净净，他瞪着泽菲尔，嘴唇哆嗦着，却一时说不出话来。震惊、难堪、被冒犯的怒火，还有那愈发强烈的、关于泽菲尔身份的可怕猜想，交织在一起，让他大脑一片混乱。他想不通，这位素未谋面的年轻公爵，为何会对赫里福德的家事如此了解，又为何会对自己一家人抱有如此明显的……敌意？
莫雷蒂侯爵和马库斯侯爵早已吓得噤若寒蝉，冷汗涔涔。他们此刻无比后悔跟着赫里福德家过来“攀关系”，这位公爵对他们的敌意，恐怕更多是源于他们那些不成器的子女！早知如此……
亚历山大站在不远处，眉头紧锁。从泽菲尔开口说认识他们开始，他心中那种隐约的熟悉感就越来越强。此刻，看着泽菲尔沉静的侧脸，听着他那平静却犀利的言辞，一个模糊的、几乎不可能的影子，在他脑海中与眼前这位尊贵的公爵缓缓重叠……莱纳斯？不，不可能……那个怯懦、阴郁、被家族视为耻辱的孩子，怎么可能是眼前这个光芒四射、气度非凡的年轻公爵？可是……那眉眼……
气氛僵硬冰冷得几乎要凝结。阿尔伯特似乎被泽菲尔的话刺激得有些失了方寸，他下意识地向前迈了一步，似乎想靠近些，问个明白，或者……抓住什么。
就在这剑拔弩张的时刻，两道身影几乎同时动了。
威廉·雷诺兹侯爵与精灵贵族埃尔莫林阁下，一左一右，不着痕迹却又坚定地挡在了泽菲尔和理查森身前，恰好隔开了阿尔伯特那有些失控的前行路线。
威廉侯爵面色沉肃，声音洪亮，带着侯爵应有的威严：“阿尔伯特侯爵，请留步。你我同是侯爵，有些话，本不该由我来说。但作为同样为人父母者，我实在不解。你口口声声提及合作、渊源，却为何连自家的孩子都教养不善，任其在如此庄重场合出言不逊，冒犯一位帝国公爵？难道赫里福德家族的家教，便是如此吗？”
埃尔莫林阁下则语气更为平和，却带着精灵特有的清澈与洞察：“侯爵阁下似乎心神不宁。关于您幼子之事，帝国皆知您多年来悬赏寻找，情深意切。莫非其中另有隐情，以至于让您在面对一位年轻领主时，都如此失态？”
两位盟友的出面，不仅给了泽菲尔最坚实的支持，更将问题重新抛回给了阿尔伯特，质疑他的家教与动机，将他逼到了更尴尬的境地。
与此同时，卡尔、莉蒂西莎，以及雷诺兹家、卡洛琳家的其他成员，也纷纷上前，无声地站到了泽菲尔身边。他们的目光平静却坚定，形成了一道无形却强大的屏障，明确地表达了他们的立场。
阿尔伯特孤立地站在对面，脸色铁青，骑虎难下。塞拉缇娜靠在他身边，身体微微发抖。凯登被父亲和威廉侯爵接连呵斥，又见对方人多势众，气焰早已熄灭