前路漫漫，但泽菲尔并不感到气馁，反而有种踏实的兴奋。亲手从基础材料开始，构筑起守护家园的力量，这个过程本身，就充满了意义。
就在泽菲尔刚将一块蕴含着稳定大地之力的“褐岩核”小心收纳，准备拿起下一块时，他左手腕上佩戴的、造型类似金属腕表的赛博通讯器，突然发出了一阵短促而急切的震动和蜂鸣，屏幕也亮起了代表卡尔紧急联系的特有蓝光图案。
泽菲尔动作一顿，眉头微蹙。卡尔知道他正在工作室进行精细研究，通常不会这样打扰。他暂时放下镊子，抬起手腕，在表盘侧面轻轻一点。
一道微缩光幕弹出，上面是卡尔发来的信息，只有简短一句，却用了加粗字体和三个感叹号：
泽菲尔！！！快看新闻！！！
新闻？又是什么新闻？泽菲尔心中升起一丝不太妙的预感。他昨天刚看过赫里福德兄妹实力提升的消息，难道这么快又有后续？
他迅速走到工作台另一侧，拿起自己那台待机状态的赛博科技平板，指纹解锁，直接点开了大陆主流魔法资讯平台的推送频道。
首页，一条带有“爆”字标签和动态影像预览的新闻标题，赫然映入眼帘，发布时间就在十分钟前：
【赫里福德家族年轻一代内部测验结果揭晓！二房长子亚历山大·赫里福德力压群雄，夺得头名！】
标题下方自动播放的魔法影像截图，清晰度比昨天的报道高了许多。画面似乎是在一座极其宏伟、装饰着赫里福德家族烈焰雄狮纹章的古老殿堂内。殿堂高阔，巨大的水晶吊灯投下辉煌的光芒，下方是黑压压的人群。最前方的主席台上，端坐着数位面容严肃、气息深沉的老者，应该是家族的大长老们。台下，则泾渭分明地站着好几拨人，衣饰华贵，神情各异。
泽菲尔放大了影像，目光锐利地扫过。
他看到了站在人群前列、脸色铁青却强作镇定的阿尔伯特族长和塞拉缇娜夫人，以及他们身旁，虽然衣着光鲜、但眼神中充满了不甘与挫败的凯登和伊莎贝拉。凯登紧握着拳头，连他新觉醒的那柄战斧似乎都黯淡了几分；伊莎贝拉则微微咬着下唇，手中的潮汐扇轻轻颤动。
而在他们对面的位置，则是一群气势正盛的人。为首的是身材挺拔，面容英俊中带着一丝鹰隼般的锐利，淡金色的短发梳理得一丝不苟，眼神沉稳自信，嘴角噙着一抹克制的胜利微笑。他穿着剪裁合体的深红色礼服，胸前佩戴着象征赫里福德家族卓越贡献的家族勋章。正是二房的长子，亚历山大·赫里福德。他身旁站着一位同样出众、眉眼与他有几分相似的年轻女子，气质冷艳，应该是他的妹妹菲娜。他们身后，跟着二房其他几位同样面带喜色的子弟和支持者。
影像甚至还扫过了站在更外围一些、表情复杂的三房成员，以及其他一些旁支亲属。
‘果然是在天启神都的赫里福德本家举行的。’泽菲尔一眼认出了那殿堂的风格，与幽光林渊领地的建筑有所不同，更具帝国核心区的古老与威严。‘看来这次测验规格极高，连常驻领地的大长老们都齐聚神都了。’
他的目光继续移动，在观礼的人群中，看到了几张熟悉的面孔。珍妮弗·莫雷蒂和她的家人，正站在离赫里福德家族核心圈不远的位置，珍妮弗脸上带着矜持的微笑，目光却若有若无地飘向凯登的方向。埃德蒙·马库斯和他的家族成员也在场，这位马库斯家的继承人依旧是一副彬彬有礼的绅士模样，眼神深邃。
还有许多泽菲尔或认识或不认识的贵族面孔，显然，赫里福德家族这次内部测验，也成了一次向外界展示家族实力（或内部矛盾）的社交场合。
‘排场真够盛大的。’泽菲尔心中冷笑。为了一个家族内部的排名，如此兴师动众，邀请诸多外宾，无非是想彰显家族底蕴，同时恐怕也有借外界目光施压、确保结果“公正”的意味。
不过，亚历山大能在此种场合下力压被阿尔伯特寄予厚望的凯登，夺得头名，其心性、实力和背后的支持，恐怕都不容小觑。‘二房这次，算是彻底扬眉吐气了。’泽菲尔冷静地分析着，‘阿尔伯特的大房地位，怕是要面临前所未有的挑战。家族内部的权力格局，恐怕要迎来洗牌。’
他随手点开新闻下方的评论区。果然已经炸开了锅，各种言论层出不穷：
“新一代的领袖要诞生了吗？亚历山大少爷看起来比凯登稳重多了！”
“支持亚历山大！这才是赫里福德家族该有的继承人风范！凯登太浮躁了！”
“听说亚历山大少爷的‘神圣之剑’回路已经接近曜金级巅峰了，专属武器‘圣剑’更是威力无匹！”
“二房隐忍多年，终于一鸣惊人啊！”
“大房这次丢脸丢大了，阿尔伯特伯爵脸色真难看。”
“不过，话说回来，赫里福德大方这一代，好像少了一个人吧？”
最后这条