透过枝叶缝隙，能隐约看到凯登一家四口的身影。凯登和伊莎贝拉面前摆着一份堪称艺术品的豪华甜品塔，层层叠叠的精致小点散发着诱人的光泽，但他们似乎都无心品尝。阿尔伯特伯爵——一位面容严肃、眼神锐利、即使坐着也背脊挺直如松的中年男子，只是简单点了一壶茶。他身旁坐着一位风韵犹存、衣着华贵但眉宇间带着一丝挥之不不去刻薄与骄矜的贵妇人，正是凯登和伊莎贝拉的母亲，塞拉缇娜·赫里福德（也是泽菲尔的亲生母亲）。
“要不是那个泽菲尔·革律翁耍手段，我怎么会输？！”凯登的声音压抑着愤怒和不甘，拳头在桌下攥紧，“父亲，您知不知道，在学院最后那一个星期，我简直憋屈死了！走到哪里都感觉有人在背后指指点点！”
阿尔伯特伯爵端起骨瓷茶杯，轻轻吹了吹热气，动作优雅却带着无形的压力。他的声音低沉平缓，却像冰锥般刺人：“我早就告诫过你，不要小觑天下人，勤加练习你的回路。你呢？整天把‘天命之子’挂在嘴边，训练时却偷奸耍滑，总想着走捷径。如今吃了苦头，反倒怪起别人？”
“父亲！”凯登急了，音量不自觉地抬高，“您怎么向着外人说话？我才是您的亲儿子！是赫里福德家族未来的继承人，是天命所归！”
“天命？”阿尔伯特侯爵放下茶杯，发出一声轻微的磕碰声，目光如炬地看向儿子，“那你知不知道，你口中这个‘耍手段’的泽菲尔·革律翁，他的魔法回路潜力评级是什么等级？”
凯登愣了一下，迟疑地摇头。
“圣辉级。”阿尔伯特伯爵一字一顿地吐出这个词，仿佛每个音节都带着千钧重量，“大陆最高潜力评级。而且，他比你还要小几岁。你呢？曜金级，在天才辈出的圈子里，只能算‘还不错’，远远谈不上顶尖。”他的目光转向女儿，“还有伊莎贝拉，月银级。你们兄妹俩，该醒醒了。”
他顿了顿，语气更加严肃：“家族内部很快又要举行新的测评。以你们现在的状态和心性，是想输给二房的亚历山大和菲娜吗？他们兄妹的天赋和努力，有目共睹。虽然他们下面二个弟弟妹妹资质平平，就像你们俩小时候一样……” 他似乎想起了什么，话锋一转，“不过，听你们之前提起，这个泽菲尔的身世，似乎和我们赫里福德家有些遥远的关联？确定吗？”
伊莎贝拉立刻接过话头，声音娇柔却带着肯定：“是真的，父亲！您忘了？爷爷奥利安，他原本就是革律翁家族的人啊！后来和奶奶结婚，才加入了我们赫里福德家族，继承了族长之位和侯爵爵位。父亲您不也是继承了爷爷的爵位吗？泽菲尔自己也说过，他是奥利安侯爵的后代。这么算起来，他应该算是我们……非常遥远的表亲之类的？”
塞拉缇娜夫人眼睛一亮，涂着鲜艳口红的嘴唇勾起一抹算计的笑容：“亲爱的，这不是挺好的机会吗？一位如此年轻有为、潜力无限的圣辉级公爵，还是公公奥利安的后代。如果我们能和他打好关系，甚至……建立起更亲密的联系，对我们赫里福德家族的名声和未来，岂不是大有裨益？”
伊莎贝拉却撅起了嘴，委屈地说：“母亲，您不知道。那个泽菲尔……好像很不喜欢我们。我和珍妮弗邀请了他好几次，他每次都拒绝，一点面子都不给。他还说……说他自己是‘暴发户’，和我们不是一路人。” 她故意省略了泽菲尔这话是在何种情境下说的。
塞拉缇娜不以为意地摆摆手：“年轻人嘛，有点傲气正常。越是优秀的人，越是难以接近。伊莎，你要多想想办法。你的美貌和智慧，在社交圈里可是很有名的。一定要想办法和他处好关系，这对你，对家族，都是好事。”
阿尔伯特伯爵的眉头却微微皱起，似乎想到了别的：“我更在意的是他的魔法回路。你们说，他拥有三条罕见的回路，雷电、冰雪，还有……暗黑？”
塞拉缇娜见他神色有异，问道：“老爷，怎么了？这三条属性虽然罕见，但大陆历史上也并非没有出现过吧？”
阿尔伯特伯爵的目光变得有些飘忽，仿佛在回忆什么尘封的往事：“我只是忽然想起……莱纳斯那个孩子，好像……也有一个回路是偏向‘暗黑’属性的。虽然很微弱，且极不稳定。而且我记得当年初步检测时，他体内似乎也有不止一条回路的潜力波动，只是太过晦涩难明……” 他的声音越来越低，带着不确定。
塞拉缇娜的脸色瞬间沉了下来，语气也变得尖锐：“老爷！你胡说什么呢！莱纳斯？那个……那个不祥的孩子？他怎么可能和泽菲尔公爵相提并论？莱纳斯是我生的，可我从没把他当儿子看！就是因为他那诡异的、让人不安的暗黑属性和他那病弱的身体，连累我在家族里也抬不起头！我早当他死了！说起来，他到底跑哪里去了？都快一年没消息了，真是晦气！” 她的语气充满了厌恶和急于撇清。
阿尔伯特