经此一役，队伍中新编练的四支小队配合愈发默契。
在夕阳即将沉入地平线时，前方视野中出现了一片低矮的建筑轮廓，外围用粗大的原木和夯土垒砌起了简易的围墙，墙头有手持弓箭的人影在巡逻。这里就是他们今晚的目的地，清水驿。
“来者止步！表明身份！”围墙了望塔上传来警惕的喝问，墙头几张弓也立刻对准了这支突然出现的骑兵队。
殷牧野策马上前几步，朗声道：“我们是南来的商队护卫，途经宝地，欲借宿一晚，按规矩缴纳费用。”他并未暴露端木烬的身份和队伍的详细情况，这是末世行走的常识。
墙头的人仔细打量了他们一番，似乎是在评估这支队伍的实力和威胁。片刻后，沉重的木门在嘎吱声中打开了一道缝隙，仅容单马通过。
“进来吧，马匹牵到指定马厩。住宿费用每人每晚10积分，马匹草料另算。”一个穿着皮甲、头目模样的人站在门内说道，语气不算热情，但也不算冷漠，透着公事公办的疏离。
“明白。”殷牧野点头，率先下马，牵着坐骑走了进去，端木烬等人紧随其后。
清水驿内部比外面看起来更为简陋，道路是土路，两侧是低矮的土木结构房屋，偶尔能看到一些砖石建筑的残骸。
一些面有菜色的居民在路边摆着小摊，出售着一些简陋的手工艺品、风干的肉食或是采集来的野菜，看到他们这一行装备精良的外来者，大多投来好奇、警惕或是麻木的目光。
在那名小头目的指引下，他们来到驿站内唯一一家还算规整的旅店。其实就是一个稍大些的院落，里面有马厩和几排通铺房间。
“我们包下一个独立的小院。”殷牧野直接对迎上来的旅店老板说道，同时递过去一小袋积分硬币。老板是个精瘦的中年人，接过钱袋掂量了一下，脸上立刻堆起了笑容。
“好说好说，诸位这边请，东边那个小院正好空着，足够住下各位爷。”老板殷勤地引路。
安顿好马匹，分配好房间后，端木烬将殷牧野、孟虎、鬼蝠、胖猴四人叫到了自己的房间。
“牧野，安排两个机灵的去驿站里的酒馆坐坐，听听有什么消息。”端木烬吩咐道。末世之中，这种流动人口聚集的驿站，往往是各种消息的集散地。
“是，大人，我让攻坚队的老三和老五去，他们一个心思缜密，一个擅长和人打交道。”殷牧野立刻领命。
“孟虎，带人检查一下我们的小院和围墙，做些必要的警戒布置。”
“鬼蝠，你的人辛苦一下，负责上半夜和下半夜的暗哨。”
“胖猴，安排刀盾队的人轮流值守院门和照顾马匹。”
一条条指令清晰下达，四人纷纷领命而去。端木烬则走到窗边，看着外面渐渐被暮色笼罩的简陋驿站，目光沉静。这清水驿看似平静，但在这末世，任何地方都可能潜藏着危险，小心无大错。
过了一会儿，殷牧野返回，低声道：“大人，都安排好了。另外，我打听到，这清水驿由一个叫‘霍爷’的人控制，手下有一百多号人马，算是这里的土皇帝。我们进来时遇到的那个小头目，就是他的人。”
端木烬点了点头，并不意外。这种小型聚居点，必然有其生存法则和掌控者。
晚饭是自带的肉干和旅店提供的热汤、面饼。饭后不久，被派去打探消息的老三和老五回来了。
“大人，殷队。”老三是个面容普通的汉子，但眼神很亮。“酒馆里鱼龙混杂，消息不少。主要有两个值得注意。一是据说前往剑阁的官道最近不太平，除了小股流寇，似乎还有成建制的匪帮在活动，已经有几支小商队遭了殃。”
老五接口道：“二是听说‘霍爷’最近在大量收购一种叫‘灰岩铁’的矿石，出价不低，但没人知道他要来做什么，而且他手下的人最近行事也比以往更加强硬。”
“成建制的匪帮……”端木烬手指轻轻敲击着桌面，沉吟片刻。“知道了，你们辛苦了，下去休息吧。”
两人行礼退下。
殷牧野看向端木烬：“大人，看来前面的路不太平。”
“嗯，小心为上。”端木烬眼神微冷。“至于那个霍爷……他收购什么与我们无关，只要不来找我们的麻烦。”
正在这时，院外传来一阵喧哗声，夹杂着胖猴提高的嗓音：“……说了我们这里没有你们要找的人！再往前闯，别怪我们不客气！”
端木烬和殷牧野对视一眼，起身走了出去。
只见院门口，胖猴带着两名刀盾队员拦在那里，而外面则是五六名手持兵刃的壮汉，为首的是一名光头的汉子，神情倨傲。
“怎么回事？”殷牧野上前一步，沉声问道。
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