在撒曼行省东部一个名为“苦泉镇”的小地方，就上演了这样一幕。
苦泉镇因其唯一一口略带咸涩的水井得名，镇子不大，只有几百户人家。魔族占领后，在这里派驻了一个大约五十人的小队，以及两百多名被强征的仆从军，负责看守一条连接前后方的小型补给通道。
镇外的一片胡杨林中，几十个衣衫褴褛但眼神凶悍的汉子正围着一个脸上带着刀疤的壮汉。
他叫石猛，曾是帝国边防军的一名小旗，队伍打散后，带着几个弟兄在这片沙漠里当了马贼，专抢落单的魔族和仆从军。
“猛哥！消息确凿！北边来了支狠队伍，把马尼兰卡都给端了！杀了好几万魔族崽子！”一个瘦小的汉子激动地报告。
石猛舔了舔干裂的嘴唇，眼中闪烁着野狼般的光芒：“他娘的，总算等到这一天了！苦泉镇那几十个魔族，平时作威作福，把咱们当牲口使！现在是时候让他们尝尝厉害了！”
“可是猛哥，镇里还有两百多仆从军……”
“怕个鸟！”石猛啐了一口，“那些软骨头，听说马尼兰卡的事，怕是早就吓破胆了！咱们今晚就动手，里应外合！”
镇内，的确已是人心惶惶。仆从军的营地里，气氛压抑。几个小头目聚在一起，低声议论。
“听说了吗？马尼兰卡……没了……”
“五万大军啊！说没就没了！来的到底是何方神圣？”
“咱们守在这破地方，要是那支军队打过来……”
“要不……咱们……”有人做了个抹脖子的动作，眼神瞟向镇中魔族小队驻扎的石屋。
夜幕降临，苦泉镇一片死寂。
突然，镇外响起一阵尖锐的哨音——这是石猛约定的信号！
几乎同时，仆从军营地里爆发出喊杀声！那些早已对魔族不满的仆从军士兵，在几个有心人的带领下，突然倒戈，扑向了毫无防备的魔族小队驻地！
石猛带着他的人马从镇外杀入，里应外合。
战斗毫无悬念。
五十名魔族士兵在睡梦中或被砍杀，或仓促抵抗后被乱刀分尸。整个苦泉镇，在一夜之间易主。
石猛站在镇中心那口苦泉边，看着手下和反正的仆从军清理战场，收缴武器，他举起一把缴获的魔族弯刀，对着稀疏的星空嘶吼：“从今天起，苦泉镇，咱们自己说了算！跟着老子，杀魔族！”
类似的场景，在撒曼和布哈拉的许多角落同时发生。这些零星的起义虽然规模不大，却像无数根尖刺，不断骚扰、削弱着魔族的控制力，使得魔族留守部队首尾难顾，进一步加速了炎思衡和田单主力部队的推进速度。反抗的星火，已然燎原。
……
遥远的魔族首都，玛尔多斯。
玛尔多斯，这座建立在嶙峋山巅的城市，终年弥漫着浓重的雾气。
当撒曼、布哈拉几乎全境失守，马尼兰卡粮仓被夺，数万军队被歼的战报呈送到奥古斯都托里斯的王座前时，整个魔都大殿仿佛被冰封了一般。
托里斯，这位统治了暗影帝国近百年的魔族皇帝，拥有着近乎完美的俊美容貌，但此刻，那双深邃的紫色眼眸中却燃烧着足以熔炼岩石的怒火。
他猛地从黑曜石王座上站起，强大的威压让殿内所有魔族贵族和大臣都瑟瑟发抖。
“废物！一群废物！”托里斯的声音并不高亢，却带着刺骨的寒意，“坤斯特联合第一军团！玛门和雷暴军团调走才多久？他们就连老家都看不住了？！竟然被一支来历不明的人族军队打成这样！神族的荣耀都被他们丢尽了！”
他愤怒地将那份战报摔在地上。
殿内无人敢出声。
谁都知道，撒曼和布哈拉不仅是神圣暗影帝国本土通往前线重要的后勤通道，更是坤斯特公国的颜面所在。如今被人类如此轻易地夺回，简直是奇耻大辱。
有激进派的魔族将领出列，声音低沉：“陛下！必须立刻从前线调回主力军团，以雷霆之势碾碎这些不知死活的人类！夺回失地！”
“不可！”另一位较为谨慎的大臣立刻反对，“加斯庭和罗斯前线正值关键时刻！汉尼拔元帅和进攻罗斯的军团都需要兵力支持！此时抽调主力回援，恐怕会影响整个战局！阳平关前线，拓科拖总执政官的压力也很大……”
一提到“拓科拖”这个名字，托里斯暴怒的情绪似乎稍微冷静了一丝。
拓科拖，他最倚重的智囊，帝国的总执政官，此刻正在遥远的阳平关前线，为他运筹帷幄，对付那个难缠的司马错。前线离不开拓科拖的调度。
托里斯深吸一口气，强行压下毁灭一切的冲动。他毕竟是统治帝国多年的奥古斯都，深知权衡利弊。
“传令撒曼、布哈拉残军，”托里斯的声音恢复了帝王的冰冷，“收缩兵力，固守赤岩城、白水城等核心据点，确保通往补