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帝国东南军团大帐。
薛岳负手而立，面前单膝跪着一名神色精干，目光沉稳的中年将领——这是了除了曾水源外，他最得力的心腹爱将，以细致忠诚和执行力强着称的黄天林。
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“都安排好了？”薛岳的声音听不出喜怒。
“回元帅，按您的吩咐，西线第三、第七步兵师团已后撤十里，故意留出通道。沿途我安排了四支‘溃兵’小队，他们会‘恰好’遗弃部分粮草在水源附近。另外，通往海港城的几条主要捷径上的哨卡和巡逻队都已临时抽调，‘恰好’去围剿一股并不存在的‘北明流窜骑兵’了。这是路线图和‘漏洞’时间表。”
黄天林递上一份详细的卷宗，没有多问一个字。
他是薛岳最锋利的刀，只执行，不问缘由。
薛岳接过卷宗，看都未看，指尖微微一搓，身旁烛火瞬间将其点燃，化为灰烬。
“天林，此事，与你无关，与东南军团无关，是北明残军狡诈异常，突围遁走。你，从未接到任何特殊命令。明白吗？”薛岳的目光落在黄天林身上，带着无形的压力。
黄天林头垂得更低：“末将今天一直在营中整备军务，并未离开。所谓北明溃兵遗弃的粮草，是他们袭扰我军后勤所得。其所行路线偏僻，避开我军防区，纯属侥幸！”
“很好。”薛岳挥了挥手，“去吧。五天后，你知道该怎么做。”
“末将明白！”黄天林重重抱拳，起身，无声无息地退出了帅帐。
薛岳独自站在原地，良久，发出一声几不可闻的、复杂至极的叹息。
目光仿佛穿透帐壁，望向了东南方向那片未知的、波涛汹涌的大海。
......
而对于踏上逃亡之路的北明残军而言，即使有薛岳的暗中调度，这条通往海港的路，依旧是铺满了荆棘和炼狱之火的死亡征途。
罗越行省的热带雨林，露出了它最狰狞的獠牙。
湿热！无比的湿热！空气粘稠得如同浸水的棉絮，紧紧包裹住每一个人，窒息感如影随形。
沉重的甲胄早已成为累赘，被迫丢弃，衣衫被汗水、露水和泥泞反复浸透，紧紧粘在皮肤上，闷出大片的痱子和溃烂。
蚊虫肆虐！成群的毒蚊如同挥之不去的黑云，嗡嗡作响，无孔不入，疯狂叮咬着裸露的皮肤，留下红肿奇痒的包块，很快因抓挠而溃烂流脓。更有防不胜防的蚂蟥，从树叶上、从泥水里悄无声息地附着上来，贪婪地吸食着本就匮乏的鲜血。
瘴气弥漫！丛林深处，沼泽地带，肉眼可见的、带着腐烂气息的彩色雾气氤氲不散，吸入一口便觉得头晕目眩，体力不支者很快倒毙路旁，口鼻流出黑血。
法孝直和田元浩的身体状况急剧恶化，大部分时间只能由士兵用临时制作的担架抬着行进，他们的咳嗽声和呻吟声，成为队伍里最令人心焦的背景音。
炎热、疲惫、饥饿、伤病...每时每刻都在无情地吞噬着这支早已筋疲力尽的队伍。
不断有人倒下，有的是因为旧伤崩裂，有的是因为瘴毒发作，有的则纯粹是耗尽了最后一丝力气。
倒下的人，大多再也站不起来。同伴们甚至没有多余的力量去掩埋他们，只能含着泪，取下他们的身份铭牌，继续踉跄前行。
这条路，是用尸体和绝望铺就的。
张儁乂和高孝伏就像是两头被逼到绝境的头狼，一个冷静调度，尽可能保持队伍建制，派出最精锐的斥候在前探路，奇迹般地“避开”了所有帝国大军的主力；一个则咆哮着殿后，用最凶狠的方式处决任何可能掉队或动摇的士兵，用血腥手段维持着队伍不溃散。他们两人身上都添了无数新的伤痕，却仿佛不知疼痛般支撑着。
炎思衡一直处于昏迷状态，被亲卫队用最厚实的担架轮流抬着，小心翼翼保护着。
他微弱却持续的呼吸，是支撑这支队伍不彻底崩溃的唯一精神支柱。
第三天夜里，一场突如其来的暴雨袭击了队伍。
雨水冰冷刺骨，冲刷着污泥和血污，也带来了山洪的威胁。队伍被迫在一处地势稍高的山崖下躲避。
雷电交加，照亮了一张张麻木、绝望、如同鬼魅般的脸。
高孝伏抱着他那柄几乎砍出缺口的斩马刀，靠坐在岩壁下，任由雨水冲刷着脸庞，忽然发出一声如同受伤野兽般的低吼：“可恶！这他妈算什么生路！简直是钝刀子割肉！还不如当初死在金兰城头痛快！”
旁边的张儁乂默然无语，只是用力拧着湿透的衣角，眼神在闪电的照耀下，依旧保持着可怕的清醒和坚定。他知道，抱怨无用，唯有向前。
第四天午后，队伍的行进速度慢到了极致。
几乎是在泥沼中一寸寸挪动。所有人都到了极限，眼神涣散，全靠本能支撑。