与那些还在观望的大势力不同，百城联盟内靠近大楚的城邦，已经开始悄悄行动了。
灰岩城是一座以采石和冶炼为主的小城，城主府的地下密室中，一场秘密会谈正在进行。
城主是个精瘦的中年人，穿着朴素的麻布衣服，手上还有石粉的痕迹。
他是石匠出身，靠着勤劳和运气当上了城主，此刻，他正紧张地搓着手，看着对面的客人。
客人是卡恩派来的虎人商队代表，以及一位大楚的低级外交官，一个年轻的人类，据说原本是红钻城的文书，现在为大楚效力。
“城主大人不必紧张。”虎人代表咧嘴一笑，露出锋利的牙齿，“我们只是来谈生意的。”
“生意……什么生意？”城主声音发干。
“粮食换武器。”年轻外交官开门见山，“灰岩城去年收成不错，粮食有富余，大楚需要粮食，而我们可以提供武器，风暴使者步枪，地底咆哮者霰弹枪，甚至……如果有需要，雷神之锤迫击炮也可以谈。”
城主的眼睛瞪大了：“迫击炮？你们……你们真的卖？”
“卖，但需要申请，而且有数量限制。”外交官平静地说，“不过步枪和霰弹枪，只要粮食到位，一个月内可以交付。”
“为什么找我？”城主不解，“灰岩城只是个小镇，人口不到两万……”
“因为你们靠近大楚，而且……”外交官顿了顿，“我们调查过，您是个务实的人。
想来你们也不会像某些城主那样，整天喊着‘人类纯洁’，结果自己的仓库里堆满了发霉的粮食，士兵用的还是生锈的长矛。”
城主脸红了，灰岩城确实穷，确实需要武器，不是为了扩张，只是为了自保。
百城联盟分裂后，各地盗匪横行，小城邦朝不保夕。
“可是……如果莱茵王国知道我和大楚交易……”
“莱茵王国现在自身难保。”虎人代表冷笑，“他们忙着消化吞并的东部城市，忙着防备玩家，忙着应对国内贵族的内斗。
只要交易隐蔽，他们没精力管一个小城邦。”
城主沉默了许久，终于咬牙：
“我要步枪和霰弹枪各一百支，子弹各一万发，粮食……我可以提供五百吨小麦，两百吨玉米。”
“成交。”外交官伸出手。
两手相握，一笔改变灰岩城命运的生意，在这间阴暗的地下密室中敲定了。
而这样的密室，在百城联盟靠近大楚的数十个城邦中同时或即将上演。
……
楚天看着桌上堆积如山的报告：莱茵王国的谴责声明，雅拉联邦商会的贸易请求，木精灵加强边境巡逻的情报，以及……边境四领之外，又有七个百城联盟城邦私下接触，请求贸易甚至军事保护。
楚大坐在他对面，手中把玩着那颗高精灵赠送的“星辉之核”，水晶球内部的光点缓缓旋转，美得令人窒息。
“看来，我们暂时安全了。”楚大轻声说。
“不过也只是暂时的。”楚天边看报告边接过话，开始了这场自言自语的分析，“莱茵王国不会善罢甘休，他们只是在等待时机，木精灵在警惕，其他人类国家在观望……
所有人都在等，等我们犯错，等我们露出破绽。”
“但我们没有犯错的时间。”楚大接过话头，“玩家和魔族的威胁还在，内部建设千头万绪，各族融合任重道远……我们需要时间，很多时间。”
“时间从来没有站在我们这里过，从我恢复记忆的那一刻开始，我就时时刻刻保持着时间紧迫的状态。”
楚天回忆着往日种种，叹了口气后走到窗边，望向窗外。
工坊区的烟囱冒着烟，那是国家运转的脉搏，训练场传来士兵操练的吼声，那是国家安全的保障，更远处，新建的学校传来孩童的读书声，那是国家的未来。
“我们只能不断地争取时间，从各种地方挤出时间来。”他转身，目光坚定，“我们加快工业化，加快军事改革，加快人才培养。
同时，继续低调发展，不主动挑衅，不扩张领土，我们要让所有人看到大楚不是威胁，而是稳定器。”
“那边境那些想投靠的城邦得谨慎的接纳。”楚大说，“不公开吞并，以免刺激到那些神经敏感的人类们，不论是百城联盟还是莱茵王国。”
两人都陷入了沉默，随后楚天说：“以‘共同防御协定’、‘自由贸易区’等形式，逐步整合，等我们的实力足够强大时，整合就是水到渠成的事。”
楚天看着窗外忙碌的人们，叹了口气后说：“我觉得，从初代开始到现在，每一代的我之所以都想着回到地球，就是感觉这里的生活比当初管理项目组还要累吧。”
楚大将星辉之核放在桌上露出一个苦笑：“毕竟项目就算失败了赔钱的也是老板，又关我什么事呢。”
……
秋风已经带着凉意吹